老子在40章说：“反者道之动，弱者道之用。”（道的运动是循环的，道的作用是柔弱的）
老子所谓“反者道之动，弱者道之用。”这句话是老子参透了宇宙人生之后的总结，是为人谋事的自然法则！
“反者道之动”的密码是说“道”的一种运动变化形式就是一个字——“反”。“反者道之动”就是“反动”啊，万事万物的规律都是“反动”的，反向运动、反复运动。
1．“反”的意思有二层
“反”字有两个意思，第一个意思是返回、反复，同“返”；第二个意思是反对、相反。这两个意思，是同时具备的。先看第一个意思，大家想一想我们所看到的宇宙万物，它运动变化的规律是不是都是反复、回归——循环往复、周而复始的？比如说太阳今天早晨从东方升起，中午升得最高，下午开始往西边落下，到第二天又是东升西降。月亮每一个月都有阴晴圆缺，都有晦朔弦望四种月相变化。年年都有春夏秋冬四季变化，庄稼也都是随之生长收藏。还有潮起潮落、花开花落、云卷云舒、草长莺飞……哪一个不是生生灭灭，周而复始？从宏观视野看，就是物质不灭定律，这就叫“周行而不殆”，这是一个大规律。《周易》把它看成是周期变化——“反复其道”“周流六虚”，佛家看成是“轮回”“因缘”，儒家看成是“慎终追远”“原始反终”。
第二个意思，反对，就是相反、相对。老子在说明问题的时候跟孔子不同，孔子一般说“是什么”，老子一般说“不是什么”。孔子是一种正向思维，老子是一种反向思维。大家知道中国画和油画的区别吧？比如说要画一朵云，国画怎么画，油画又怎么画？油画要用颜料把这朵云是什么色彩给画出来，一朵彩云要用各种颜色。而国画画云，不是用颜色、水墨把云给画出来，而是“飞白”，就是留空白，把它周围的山画出来，没有画的地方、空白的地方就是云了。这就是以不画为画，这是典型的道家思维方式，相反相成的思维方式。老子不说“是什么”，而说“不是什么”，比如说不是“物”、不是“名”、不是“形”……把不是的东西都淘汰了，剩下的那个东西就是“道”了。老子的思维方式是一种反向、对待的思维方式：你居上，我就居下；你呈强，我就示弱；你华美，我就素朴。
“弱者道之用”，柔弱是“道”的一种最大作用。一般人都认为，强大才是有用的，其实柔弱才能发挥最大的作用。柔弱胜刚强，这一点在《老子》中的很多篇章都作了论述，典型的例子就是婴儿和水。我们成年人要向婴儿学习，向水学习。木秀于林，风必摧之。枪打出头鸟。不要时时处处都争强好胜，不要锋芒毕露。柔弱、谦虚、忍让才是做人的法宗。才是取得成功的“大用”。
2．反动之道
天地间的事情，都是相对的，没有绝对的。没有绝对的善，也没有绝对的恶；没有绝对的是，也没有绝对的非。这个原理，在中国文化中，过去大家都避免谈，大部分人都没有去研究它。老子是熟读《易经》的人。他的这种反动思想源流，是根据《易经》来的，《易经》的八卦，大家都晓得，如是坤卦，它代表字宙大现象的大地，乾卦，它代表宇宙大现象的天体，两个卦重起来，为天地“否”卦，否是坏的意思，倒霉了是否，又有所谓“否极泰来”，倒霉极点，就又转好了。但是，如果我们倒过来看这个卦，就不是这个现象，而变成了“泰”卦，就是好的意思．《易经》对于这样的卦就叫作综卦，也就是反对卦，每一个卦．都有正对反对的卦象（其实《易经》的“变”是不止这一个法则，这都叫卦变）
这就说明天地间的人情、事情、物象，没有一个绝对固定不变的：在我的立场看，大家是这样一个镜头，在大家的方向看，我这里又是另外一个镜头。因宇宙间的万事万物，随时随地都在变，立场不同，观念就两样，因此，有正面一定有反面，有好必然有坏。归纳起来，有阴就一定有阳，有阳一定有阴。阴与阳在哪里？当阴的时候，阳的成分一定涵在阴的当中，当阳的时候，阴的成分也一定涵在阳的里面。当我们做一件事情，好的时候．坏的因素已经种因在好的里面：譬如一个人春风得意，得意就忘形，失败的种子已经开始种下去了；当一个人失败时，所谓失败是成功之母，未来新的成功种子，已经在失败中萌芽了，重要的在于能不能把握住成败的时间机会与空间形势。
3．反动的原则
人类文化在最原始的时代，还没有文字的发明，就有这些图像、重叠的图案、这种图案就已经告诉我们这样一个原理：宇宙间的事没有绝对的，而且根据时间、空间换位，随时都在变，都在反对，只是我们的古人，对于反面的东西不大肯讲，少数智慧高的人都知而不言。只有老子提出“反者，道之动”来，提出“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”没有绝对的，这是中国文化一个很高深的慧学修养。《易经》上对人生宇宙，只用四个现象概括：吉、凶、悔、吝，没有第五个。吉是好。凶是坏。悔是半坏、不太坏、倒霉？吝是闭塞、阻凝、走不通：《周易·系传》有句话：“吉凶悔吝，生乎动者也。”告诉我们上自天文，下至地理，中通人事的道理尽在其中了。人生只有吉凶两个原则：悔吝是偏于凶的。那么吉凶哪里来？事情的好坏哪里来？由行动当中来的，不动当然没有好坏，在动的当中，好的成分有四分之一，坏的成分有四分之三，逃不出这个规则，如乡下人的老话，盖房子三年忙，请客一天忙，讨个老婆一辈子忙，任何一动，好的成分只有一点点。
。如果有人看《孙子兵法》、《战国策》、《三国演义》，大人们会认为这孩子大慨想造反，因此纵横家所著的书，一般人更不敢多看，但从另一观点来说，一个人应该让他把道理搞通，以后反而不会做坏人，而会做好人，因为道理通了以后，他会知道，做坏的结果．痛苦的成分占四分之二，做好的，结果麻烦的成分少，计算下来，还是为善最划算。
是任何一件事，没有绝对的好坏，因此看历史，看政治制度，看时代的变化，没有什么绝对的好坏一就是我们拟一个办法，处理一个案件，拿出一个法规来，针对目前的毛病，是绝对的好。但经过几年，甚至经过几个月以后，就变成了坏的。所以真正懂了其中道理，知道了宇宙万物都在变，第一等人晓得要反了，要变了，把住机先而领导变。第二等人反正了，这是因为变来了跟着变，第三等人变都变过了，他还在那里骂变，其实已经变过去了，而他被时代遗弃而去了。反动的原则就在这里。
4．三种人对反动和不同态度
《老子》在41章说：上士上士，在周朝颁布的爵位期中，属第三等级别，权力行使于国中，各地上士有田40亩，可食三十六人。闻道，勤而行之；中士中士属第四等级别，中士有田二百亩，可食十八人。闻道，若存若亡；下士下士属最末流级别，下士与庶人在官者田百亩，可食九人至五人。闻道，大笑之。不笑不足以为道。
上士，是有志的人，所以闻道就努力不懈地去实行，绝不间断。中士，是普通的人，由于识见不足，认道不清，所以觉得道似真似幻，若有若无。下士，是俗陋的人，识见浅薄，根本不晓得道为何物，听见合于道的话，反而哈哈大笑起来，以为荒诞不经。如果不能让这般俗陋的人大笑的话，那道就不是高深的，也算不得是真道呢！
所以古时候立言的人有这样的话：从表面上看来，明道反像暗昧，进道反像后退，平道反像不平。同样地，上德反像低下的川谷；高洁显荣反似含垢受辱；广大的德性反似不足的样子；刚健之德反像怠惰的样子；质朴的德反似易变的样子，其理莫不本源于此。
广大的空间没有可指的角落；伟大的成就大都晚成：天籁的声音无声可闻：没有形象的象，无形可见；大道隐微不可说，没有名称来指明。
上士的人听到上面这些道理，立刻付之于行动，以期合于道体。因为只有无时不有、无所不在的大道，才能施恩万物，才能无所不成。
老子在这里非常具体地谈到了反向运动人士的不同性质和具体作用。这里上士，中士，下士的闻道，即是对反动的“闻道”。老子在此谈到了三种人对“反者道之动”的不同态度和行为，他说：“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。”这里提到的上士、中士和下士，既是指身份、地位方面的上、空、下三个等级，也是指个人修养之深浅的不同程度。