秦始皇（前259－210）
公元前221年，咸阳城张灯结彩，秦国的大臣们都在欢庆胜利，秦王政也很高兴，他觉得自己比以前六国的王都要伟大，再叫“王”不能显示出自己的功德并传之后世，于是询问群臣。李斯等人建议“古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊贵，陛下就称泰皇吧！”但秦王政还不满意，决定把“三皇五帝”综合起来，称自己为“皇帝”，而他是第一个“皇帝”，所以叫“始皇帝”。
然而，始皇帝是谁的儿子，历来扑朔迷离。
在中国历史上，几乎每一个封建帝王的出生，都带有神奇的传说。但这种神奇的传说必定是美丽的。
可是，秦始皇的出生却令他感到那是天大的耻辱。
话说秦庄襄王在位三年公元前246年就死了。太子赢政继位为王，尊奉吕不韦为相国，总理国家大事。太后赵姬让赢政尊称吕不韦为“仲父”意为赢政的第二个父。
赵太后在秦庄襄王死后，孤身无偶，吕不韦投其所好，找了一个名叫缪毒的人假充宦官，进入太后宫中。缪毒倒也是个能说会道的主，深得太后宠爱，政务皆由其决断。缪毒因而崛起，他拥有宾客1000余人，朝中官员又争相交结，不少重要官员如卫尉竭、内史肆等都充当党羽，以缪毒为首的后党集团成为仅次于吕不韦的又一股政治势力。
秦王八年（公元前239年），秦始皇已经21岁，按秦国制度，第二年就要举行加冠亲政的仪式。就在这时，吕不韦召集宾客3000人编撰的（吕氏春秋）完成，并示威性的被挂在城门前让人纠错；而缪毐也在此时分土封侯，两个集团分别向秦始皇弄权示威。与此同时，巷间传说秦始皇不是秦庄襄王子楚的儿子，而是吕不韦的亲生骨肉的话，不时吹入耳中来。
秦始皇本来对太后要自己喊吕不韦“老二爸”就心存反感，曾就此问过赵国邯郸时，幸得吕不韦鼎办相助才看会日是。秦始皇见太后不说实话，便说：
“外间说你是老二爸的一个歌妓，是老爸看上你后，老二爸才把你让给老爸的。那时候你已经怀上我了，是吗？”赵太后顿时否认，开导始皇：“儿子，切勿中了人家的离间计呀！”
秦始皇心里很烦恼，但也不便向太后深究下去，就派人暗中回处调查，调查的结果是，吕不韦的确是自家的生父。
原来，秦昭王四十年（公元前267年）。秦国的太子死了，秦昭王把第二个儿子安国君立为太子，安国君最宠爱的妃子被立为正夫人，称华阳夫人，但她没有儿子。安国君有二十多个儿子，其中有个叫子楚的，他不是长子，又由于生母夏姬不受宠爱，因此被送到赵国当人质。而秦国又不顾子楚在赵作人质，多次派兵攻打赵国，子楚的赵国很受冷遇，生活困苦，处境也极其危险。
就在这时，子楚遇见了来到赵国首者邯郸经商的河南珠宝商吕不韦。两人从中午一直谈到晚上，直到饭馆要关门了，他们才停止了交谈，并且相约某时再在此地相见。也就在这时，吕不韦产生了投身政治的想法。吕不韦根据“人弃我取”的生意经，认为子楚“奇货、可居”，是一个可收买、进行政治投机的对象。为了这件事，他曾回家与他父亲商量了一番。吕不韦问他父亲：“耕田能获几倍的利？”他父亲说：“十倍的利。”吕不韦又问：“经营珠玉能获几倍的利？”父亲说：“百倍的利。”吕不韦接着问：“帮助立一国之主，能获几倍的利？”他父亲说：“无数的利。”吕不韦于是得出结论说：“现在努力耕田，并不能保证吃饭穿暖，而帮助立一国之君，得到的好处可以传之后世，这种着有利向图的事，何乐而不为呢？”这样更加增强了他投身政治的信心。
当吕不韦再次见到子楚的时候，吕不韦对他说：“我能叫你荣华富贵，飞黄腾达。”子楚只当他是开玩笑的，笑着说：“你也不过一个商人罢了，怎么还顾得上我呢？”吕不韦说：“你不懂啊，只有你先发达了我才能发达得了。”子楚听出他话中有话，就邀他到府上去深谈。两人乘着酒兴回到子楚住处，刚落座，吕不韦便说：“秦王年事已高，安国君又被立太子。听说安国君最宠爱华阳夫人。具只有华阳夫人可以立继承人，可她又没有儿子。如今您兄弟二十多人，您又排在中间，且长期在外作人质，关系疏远。一旦大王去世，安国君继位为王，到那时，您哪有机会去争那太子之位呢？”子楚听罢，深深地叹了一口气，说道：“是啊！可我又有什么办法呢？”
吕不韦说：“您客居此地，境况不好，又拿不出什么东西来彩绘铜车秦起，引起了天下各诸侯的关注。
虽然安国君和华阳夫人为了立子楚为继承人而费了不少神，可他们连子楚长得什么样都不清楚。只是听说他很好，为了让安国君他们动心，更加深对子楚的印象，吕不韦特地安排了子楚与他们的一次会面。吕不韦对这次会面进行了精心策划，首先他邀请不少自己的朋友和要戚，作为子楚的随行待从和宾客，其次他知道华阳夫人原籍楚国，就叫子楚穿着楚国的服装去见她。夫人一见这个架式，非常高兴，同时那“随从人员”也是对于楚赞颂有加。安君和夫人见罢异常兴奋，看来没选错！
自从这次会面后，安国君和夫人对子楚更是关怀有加，子楚的地位也升得极快，吕不韦也很满意，这个“奇货”算是抓对了。但是他为了保住自己的既得利益，想进一步控制子楚，于是又有了新的主意。
吕不韦在邯郸物色了一位能歌善舞的绝佳美女赵姬，并娶了过来。不久，赵姬就有了身孕。其实吕不韦并不是要娶这个女子作自己的夫人，而是另有打算。有一天，子楚到吕不韦家饮酒，吕不韦有意叫赵姬出来陪酒。子楚看见赵姬，顿时神魂颠倒，爱慕不已，便起身向吕不韦祝酒，并表示希望得到她，哪知吕不韦当即大发雷霆，气愤不止，怒而离席而去，子楚羞愧难当。不过，那赵姬的确美丽非凡，子楚怎么也忘不掉，于是他老是找机会到吕不韦家，只想多看赵姬几眼，吕不韦也是有意无意中让这两个人在一起，渐渐地，他们的关系越来越密切，吕不韦“苦于无奈”，最后只好把赵姬献给子楚。因此，子楚对吕不韦更加感激，而吕不韦则暗自欣喜。
子楚把赵姬带到自己的府上，对她非常宠爱。赵姬隐瞒了自己早有身孕的事实，没过几个月，她就生了个儿子，取名叫赢政。从此，子楚立赵姬为夫人。
子楚虽已成为安国君的继承人，但他仍然是人质，而且处境也很危险，长平之战后，秦军包围了邯郸城，赵国情势危急，国人打算杀掉子楚，子楚和吕不韦密谋用黄金六百斤来贿赂守卫，这才算逃出赵国，来到秦军营地，从此回到秦国。赵国人又想把子楚的夫人和儿子杀死，但由于赵姬是豪门大户家的人，上下通融，才得以活命。
秦昭王五十六年（公元前251年），秦昭王去世，太子安国君继位为王，即为孝文王，华阳夫人被封为王后，远在赵国作为人质的子楚被立为太子。子楚当了太子，地位和权势今非昔比，赵国不仅没杀掉他的夫人和儿子，而且为了讨好子楚，加之当时两国关系比较稳定，反而派人专门把赵姬和赢政护送回秦国。秦孝文王福分不佳，才登上宝座三个月就去世了。子楚继位，是为庄襄王。华阳夫人被尊为华阳太后，而子楚的生母夏姬则被尊为夏太后。这使两位太后都对吕不韦感激不已，吕不韦一下成为举国显要的人物。庄襄王初一继位，就任用吕不韦作宰相，封他为文信侯，其封邑达10万户之多。事情的发展完全按吕不韦事先设计的那样进行着。他用千金买进了一个宰相之位和10万户的封地。也就是说，自己的确是商人吕不韦的亲生骨肉！面对这些危及自己皇位的绯闻，秦始皇未动声色。
秦王九年（公元前238年）四月，秦王到秦故都雍城的新年宫举行冠礼。就在此时，缪毐乘机发动暴乱。然而，秦王早有戒备，立刻命令昌平君等人率军镇压，活捉缪毐。九月，缪毒被车裂，诛灭三族，党羽皆枭首示众。秦王政还杀死了赵太后与缪毒的两个私生子。至此，与君权对立的后党集团被消灭。追根究底，相国吕不韦是当年缪毒进宫的始作俑者，这自然就牵连到他身上来。秦王政倒也打算乘缪毒案件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅位的卓著功勋众所周知，在秦国也有深厚的根基，操之过奖，难免败事，因而秦始皇暂时没有动吕不韦。
秦王十年（公元前237年），秦王政已经站稳脚跟，于是免去吕不韦的相国职位，将他轰出秦都成阳，迁居封邑洛阳吕不韦在洛阳居住期间，关东六国君主频繁地派人到洛阳向他请安。为防止吕不韦与关东六国勾搭，秦王十二年（公元前235年），秦王秦政决定置吕不韦于死地，根除祸患。他派人给吕不韦送去一封书信，信中说：“君对秦国有何功劳？却封土洛阳，食邑十万。君与秦国有何血亲？却号称仲父，妄自尊大。快带家属滚到西蜀去住！”吕不韦受到这番凌辱，自度不免一死，于是服毒白尽。吕不韦死后。秦王还严惩了他的家人和宾客。
关于秦始皇是不是吕不韦的私生子？这是众多的历史学家争论不休引发争论。
在司马迁的《史记·吕不韦列传》中和写得很分明吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，固起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。
郭沫若认为司马迁生于公元前135年左右。司马迁写《史记》，从公元前108年准备材料，公元前104年以后才动笔。
吕不韦死于公元前235年。司马迁写《史记》时，距吕不韦死才100多年。对这段时间发生的事情，司马迁有条件获得珍贵的第一手材料。
司马迁是在被处以宫刑之后，忍辱负重完成《史记》的。《史记》直言当朝天子汉武帝之过，正因为如此，在很长一个时期，司马迁及其后人把《史记》密不示人，直到武帝曾孙汉宣帝坐天下时，才由司马迁的外孙杨恽公布于世。对《史记·吕不韦列传》中吕不韦与秦始皇的父子关系，汉人深信不疑。
班固是继司马迁之后的又一个大史学家，他编写的120卷《汉书》，计80余万言，是我国历史上第一部断代史。《汉书》中的武帝太初以前部分，多照抄《史记》，旧史家讽刺班固剽窃。但在抄袭过程中，对《史记》中的错误，班固也作了修正。例如，《史记·魏其武安侯列传》说武安侯田蚶官拜丞相，权倾朝野，举行家宴时，自己坐在西方上席，让同母异父的哥哥王信坐在北边次席。这里，司马迁就搞错了，汉朝尚右，右为上，左为下。坐西朝东是上席，次席应是坐南朝北，不是司马迁说的坐北朝南。班固写《汉书·窦田灌韩传》，就改了过来。连这样细小的错误，班固都注意纠正，但对秦始皇是吕不韦的私生子这样的大事，班固却认同司马迁的说法。他写过一篇《秦纪论》，文中竟把秦始皇叫做“吕政”，连始皇的姓都改回来了。
直到唐宋时期，人们对始皇的私生子身份还深信不疑。
司马光主持编写的《资治通鉴》是这样记述的：
吕不韦娶邯郸诸姬绝美者与居，知其有娠，异人从不韦饮，见而请之。不韦佯怒，既而献之，孕期年而生子政。《资治通鉴》的说法，不同于司马迁：异人遇见赵姬，为她的美貌所倾倒，向吕不韦索要。这点与司马迁的《史记》相同。但司马迁说，吕不韦不知赵姬有了身孕，开始还很生气，后来才忍痛割爱。而《资治通鉴》却说吕不韦已知道赵姬怀孕，异人一开口，他就来了个顺水推舟，只是把戏演得很逼真：先装作生气的样子，不想割爱，后来又极不情愿地让出。也就是说，吕不韦玩了一个诡计。从这一点上看，《资治通鉴》把吕不韦写得更加阴险。
《资治通鉴》中的这段文字，可以算作继司马迁之后的又一种“版本”。
司马光等人编写《资治通鉴》是极为严谨的，从搜集史料到全书定稿，分为编写丛目、长编和定稿几个步骤。丛目，就是长编的提纲。长编，就是《资治通鉴》的草稿，依照丛目顺序，把同一事项下的资料全部检出，相互参照比较，错综铨次，修饰文字，用大字写成正文；至于歧异不同的记载，则用小字附注于正文之下，并说明所以取舍的原因。长编要求宁繁勿略，要充分占有史料。最后对长编删削繁冗，考订异同，锤炼文字，写成定稿。
对于秦始皇是吕不韦私生子这件事，《资治通鉴》没有照抄司马迁的说法，写出了“新意”。这种“新意”不可能是司马光等人杜撰的，想必是他们总结了前人的记述，采用了一种他们认为更接近史实的写法。
到了明代，有人对《史记》的记载发生了怀疑。
第一个持怀疑论者，是王世贞。
王世贞，字元美，号风洲，又号龠州山人，太仓（今属江苏）人。年方19岁就金榜题名，考中进士，官至南京刑部尚书。王世贞才学过人，是继李攀龙之后的文坛盟主，名盖海内，谁人若能得到他片言褒奖，便身价百倍。王世贞一生勤于笔耕，著作等身。在《读史后辨》一文中，他认为吕不韦为蠃政生父之说，是伪造的。造伪者，第一个可能是吕不韦本人，他编造这个谎言，目的是想长保富贵；第二个可能是吕不韦的门客，他们编造这个弥天大谎，目的是欲侮辱嬴政。
王氏此说，吕不韦与嬴政的那一段恩怨，需交待一下。
嬴政长大成人，要举行冠礼了。冠礼，就是成人礼。按照当时的礼制，男子到了20岁，举行冠礼。从此以后，他就是个成人了。作为国王，加冠之后就要亲领国政。吕不韦不愿交出权柄，嬴政的冠礼一拖再拖，过了21岁，还没举行，朝野议论纷纷。吕不韦怕惹起众怒，只好宣布第二年为嬴政加冠。
之所以定在第二年，是因为有几桩事，吕不韦要抢在嬴政加冠前办完。
最重要的一桩，是公布《吕氏春秋》一书。
这部由161篇论文构成的巨著，是吕不韦主编、他的门客分头编写的。这年的一天，吕不韦让人把《吕氏春秋》悬挂在咸阳的市门上，宣布：有能增、损一字者，赏千金。谁知，挂了多日，竟无人能挑出一个错、指出一点不妥。这倒不是秦国没有才士，更不是《吕氏春秋》完美无瑕，东汉末的大学者高诱注释《吕氏春秋》，就指出11处错误。之所以没人敢去领那一堆黄澄澄的金子，主要还是慑于吕不韦的权势，没人敢出头。
吕不韦在向年轻秦王示威。他要告诉嬴政，他的权位是多么稳固、强大。
但是，这一手能否吓倒嬴政，他心中也没数。
正因为如此，他又炮制了他是嬴政生父的谎言，以便进一步稳定他的权位——如果王世贞之说成立的话。
然而，嬴政才能过人，权力欲极强，他要做一个名副其实的皇帝，他要把属于他的权力统统收回来。