那是1729年的一个冬日，雾气弥漫在整个伦敦的上空，一个衣着寒酸的人在街道上急急忙忙地走着。他好像在专心地思考着什么，完全没有注意到周围的车马和行人。几个月来，他一直都在试图让电荷通过一条长长的金属线，结果都没有成功，这一次又一次的失败使他十分烦恼。现在，他终于找到了一点眉目，决定马上到好朋友惠勒家里去完成这个实验。
这个行色匆匆的人就是斯蒂芬·格雷，他是一位无职业的穷人，仅凭一点退休金度日，他的朋友惠勒却是个有钱的人，出于对电学研究的共同爱好，两人结成莫逆之交。说实话，没有惠勒的资助，格雷的研究是难以进行的。
终于来到惠勒家了，一见到惠勒，格雷就兴奋地说：“问题找到了，让我们再试一次吧！”他急忙打开包袱取出一捆金属线，在客厅里把金属线从这一头拉到那一头，一会儿客厅里便布满了电线。他又在金属线的一端系上一只象牙球，这才对惠勒说：“惠勒，你把羽毛放在象牙球附近，注意观察，我去另一边。”格雷走到另一端，然后用力摩擦玻璃棒。当他把带电的玻璃棒与金属线接触时，守在另一端的惠勒立即大声喊道：“电传过来了，象牙球吸住羽毛啦！”格雷第一次使电荷沿着270米长的导线进行了传递。
两位狂热的电学爱好者沉浸在成功的喜悦之中。惠勒说：“格雷你真了不起，你解释一下成功的奥妙在哪里？”格雷说：“以前的实验都不成功，毛病出在挂金属线的钩子上。因为假定金属是传电的物质，当我们用金属钩子挂电线的时候，电自然就顺着钩子跑到墙上去了。这些天我一直进行实验，寻找不传电的物质，结果我发现丝线就是一种很好的不传电的物质。”惠勒说：“真的！我怎么没有注意到今天的实验全部改用丝线悬挂金属线了。我的好朋友，这本身就是一个重要的发现。”
在成功地使电荷沿着长长的导线传递之后，格雷继续自己的实验。在一系列的实验和研究中，格雷发现了一批不传电的物质，通过比较他还证明了金属是最好的导电物质。格雷是第一个把不善于导电的物质叫绝缘体，把善于导电的物质叫做导体的人。他还把绝缘材料缠绕在金属导线上，制成了世界上第一根电线。