意大利物理学家伏打于1745年2月18日出生在意大利科莫一个富有的天主教家庭里，他的父亲和一位高贵的妇女结婚之前，一直是耶稣会的一位新教徒，已有11年之久，这位妇女也是一位宗教信仰很深的人。伏打的父亲有3位担任圣职的兄弟，有9个儿女，其中5个加入教会。伏打非常崇拜他担任副主教的兄弟和他最好的朋友、大教堂牧师加托尼，但伏打在接受耶稣会教育后，宁愿过一种世俗生活，虽然他周围的宗教社会整个说来还是快乐的，热爱生活的，而且是相当开明的。
伏打的婚姻似乎有点坎坷，他和一位歌女同居了多年，但在大约50岁时却和另一个女人结了婚，他的妻子被描述为一位普通的家庭妇女，高贵、富有和聪慧。
伏打学习的主要科目是拉丁文、语言学和文学。他有时写作法文和意大利文的十四行诗以及拉丁文颂诗，19岁时他写作了一首关于化学发现的六韵步的拉丁文小诗。他居住的科莫周围地区甚为繁华，与瑞士的交通也非常便捷。奥地利政府当时信奉自由主义，因此这地区的富豪们都过着一种悠闲舒适的生活。
由于生活悠闲的缘故，伏打对科学的喜爱似乎是自然而然发生的。他在青年时期就开始了电学实验，读了他能够找到的许多书，并且对电学这项工作深感兴趣。他的好友加托尼送给他一些仪器，并在家里让出了一间房子来支持他的研究。伏打16岁时开始与一些著名的电学家通信，其中有巴黎的诺莱和都灵的贝卡里亚。
贝卡里亚当时是一位很有成就的国际知名的电学家，他告诉伏打要少提理论，多做实验。事实上，伏打青年时期的理论思想远不如他的实验重要。随着岁月的流逝，伏打对静电的了解已经可以和当时最好的电学家媲美。不久他就开始应用他的理论制造各种有独创性的仪器，他对电量、张力、电容以及关系式Q＝CV都有了明确的了解。1769年，伏打发表了第一篇科学论文。
伏打善于制造各种各样的科学仪器，他制造的仪器中一个杰出例子是起电盘。一块导电板放在一个由摩擦起电的充电树脂“饼”上端，然后用一个绝缘柄与金属板接触，使它接地，再把它举起来，于是金属板就被充电到高电势，这个方法可以用来使莱顿瓶充电。这一发明是非常精巧的，以后发展成为一系列静电起电机。
伏打在长期的电学研究中发现定量地测定电量非常重要，于是他设计了一种静电计，这就是各种绝对电计的鼻祖，它能够以可重复的方式测量电势差。他还为他的静电计建立了一种刻度，根据电盘的发明，根据他的描述，我们可以确定他的单位是今天的13350伏。
由于发明了精巧的电学仪器起电盘，1774年伏打担任了科莫皇家学校的物理教授。他的名声开始扩展到意大利以外，苏黎世物理学会选举他为会员。
伏打的兴趣是非常广泛的，他的研究范围并不局限在电学之内。他通过观察马焦雷湖附近沼泽地冒出的气泡发现了沼气。他把对化学和电学的兴趣结合起来，制成了一种称为气体燃化的仪器，可以用电火花点燃一个封闭容器内的气体。
伏打在32岁时去瑞士游历，见到了伏尔泰和一些瑞士物理学家。回来后他被任命为帕维亚大学物理学教授，这是伦巴第地区最著名的大学。他担任这个教授职务一直到退休，正是在那里他做出了他划时代的发现。
1792年，伏打再次来到国外做另一次长途游历，这次游历并不限于邻近的瑞士，而是到了德国、荷兰、法国和英国。他访问了一些最著名的同行，例如拉普拉斯和拉瓦锡，有时还和他们共同做实验。他当时还被选为法国科学院的通讯院士，不久又被选为伦敦皇家学会的外国会员。
在过了45岁生日不久，伏打读到了伽伐尼1791年的文章，这促使他做出了最大的发明和发现。他开始还有些犹豫，但不久他就开始了工作，用伏打的话说，他实验的内容“超出了当时已知的一切电学知识，因而它们看来是惊人的”。
起初伏打同意伽伐尼用蛙做莱顿瓶的观点，但几个月后，他开始怀疑蛙主要是一种探测器，而电源则在动物之外，他还注意到，如果两种相互接触的不同金属放在舌上，就会引起一种特殊的感觉，有的是酸性的，有时是碱性的。
他首先做出了假定，即两种不同的金属，例如铜和锌接触时会得到不同的电势。他测量了这种电势差，得到的结果与我们现在所知的接触电势差没有多大差别。至少当连接肌肉和神经的金属电弧是双金属时，只要假定蛙是一种非常灵敏的静电计，伽伐尼实验就得到了解释。当然，伽伐尼回答说，甚至当金属电弧是单金属的时候，他也能够观察到肌肉的收缩。这是一种严峻的反对意见，伏打对此指出了金属的不纯和其他原因来为自己辩解。
伏打进行了更加深入的研究，1800年3月20日他宣布发明了伏打电堆，这是历史上的神奇发明之一，它为以后电池的产生铺平了道路。
伏打发现导电体可以分为两大类，第一类是金属，它们接触时会产生电势差；第二类是液体，它们与浸在里面的金属之间没有很大的电差。第二类导体互相接触时不会产生明显的电势差，第一类导体可依次排列起来，使其中第一种相对于后面的一种是正的，例如锌对铜是正的，在一个金属链中，一种金属和最后一种金属之间的电势差是一样的，仿佛其中不存在任何中间接触，而第一种金属和最后一种金属直接接触似的。
伏打最后想到了一个办法，他把一些第一种导体和第二种导体连接得使每一个接触点上产生的电势差可以相加。他把这种装置称为“电堆”，因为它是由浸在酸溶液中的锌板、铜板和布片重复许多层而构成的。他在一封写给皇家学会会长班克斯的著名信件中介绍了他的发明，用的标题是《论不同导电物质接触产生的电》。
伏打电堆是一项伟大的发明，它能产生连续的电流，它的强度的数量级比从静电起电机得到的电流大，因此开始了一场真正的科学革命。阿拉果在1831年写的一篇文章中谈到了对它的一些赞美：“……这种由不同金属中间用一些液体隔开而构成的电堆，就它所产生的奇异效果而言，乃是人类发明的最神奇的仪器。”他描述了当时所知道的一切情况，我们必须记住，在1831年，电流还没有什么重要的实际应用。
伏打最伟大的成就是在他达到55岁高龄时得到的，它立即引起所有物理学家的欢呼。1801年他去巴黎，在法国科学院表演了他的实验，当时拿破仑也在场，他立即下令授予伏打一枚特制金质奖章和一份养老金，于是伏打成为拿破仑的被保护人，正如20年前，他曾经是奥地利皇帝约瑟夫二世的被保护人一样。
1804年，伏打要求辞去帕维亚大学教授的职位时，拿破仑没有接受他的要求，并且赏赐他更多的名誉和金钱以及授予他伯爵称号。拿破仑倒台后，伏打使自己与归国的奥地利人和睦相处，没有发生多少麻烦。因此他安然地度过了那个激烈变化的历史时期，无论是谁当权，他都受到了尊敬，同时他对政治毫不关心，只专心于他的研究。
伏打在发明了伏打电堆之后，没有取得新的成果，他似乎在科学的舞台上消失了。也许是年纪太大，无法再与年轻的新生力量竞争，也可能在心理上受到了他以前的巨大成就的阻碍。他没有脱离过学校，他的工作可能太个人化了，他的著作与教学中缺乏正规的数学，这限制了他表达自己思想的能力。
伏打人生的最后8年是在他的坎纳戈别墅和科莫附近度过的，他完全过着一种隐居的生活。
1827年3月5日，伏打去世，终年82岁。为了纪念他，人们将电动势单位取名伏特。