激素的含义
激素是由人和动物的某些细胞合成和分泌，能调节机体生理活动的特殊物质。“激素”一词来源于希腊文，意为“奋起”或“激起”。现在把凡是通过血液循环或组织液起传递信息作用的化学物质，都称为激素。激素的分泌量均极微，为毫微克（十亿分之一克）水平，但其调节作用非常明显。激素作用广悲伤使人体分泌泛，但不参加具体的代谢过程，只对特定的代谢和生理过程起调节作用，调节代谢及生理过程的进行速度和方向，从而使机体的活动更适应于内外环境的变化。激素的作用机制是通过与细胞膜上或细胞质中的专一性受体蛋白结合而将信息传入细胞，引起细胞内发生一系列相应的连锁变化，最后表达出激素的生理效应。激素的生理作用主要是：通过调节蛋白质、糖和脂肪等物质的代谢与水盐代谢，维持代谢的平衡，为生理活动提供能量；促进细胞的分裂与分化，确保各组织、器官的正常生长、发育及成熟，并影响衰老过程；影响神经系统的发育及其活动；促进生殖器官的发育与成熟，调节生殖过程；与神经系统密切配合，使机体能更好地适应环境变化。研究激素不仅可了解某些激素对动物和人体的生长、发育、生殖的影响及致病的机理，还可利用测定激素来诊断疾病。许多激素制剂及其人工合成的产物已广泛应用于临床治疗及农业生产。利用遗传工程的方法使细菌生产某些激素，如生长激素、胰岛素等已经成为现实，并已广泛应用于临床上。
1932年，有人研究发现，当患柯兴综合征时，病人会出现抑郁。柯兴综合征是由于肾上腺皮质激素过多引起的一种综合征。后来人们发现这种病人60%～80%情绪低落。患病时有时需要使用肾上腺皮质激素，是因为激素可以抗过敏、抗病毒，使机体渡过难关，所以在临床得到广泛应用。使用激素后，体内肾上腺皮质激素会相对增多，某些人就会导致不同程度的情绪低落和自卑，并伴有焦虑和情绪不稳定，如容易发脾气，易伤感或哭泣等。至于为什么体内皮质激素增多会引起抑郁，目前尚不十分了解，可能外源性激素改变了脑垂体肾上腺系统的平衡，而这种失平衡又可影响其他激素和神经介质而导致抑郁。出现抑郁时，可适当使用一些抗抑郁药，停用激素后会逐渐恢复正常的。
肾上腺分泌的激素及其作用
人体的肾上腺位于左右肾脏的上方，扁平状，长度为4厘米～6厘米，宽约2厘米～3厘米，厚为3厘米～6厘米。右肾上腺约呈三角形，左肾上腺略似半月形。肾上腺的重量在出生后逐渐增大。新生儿约6克，成人则为10克～15克。肾上腺分为两部分，外面的一层厚而颜色较浅，称为皮质；中间的一团颜色较深，称为髓质。这两种物质在胚胎时期来源于不同的部位，在低等的动物中也不成这种包被关系。鱼类几乎没有成形的肾上腺。由自主神经的神经节变化而来的髓质以颗粒状态散布于体腔壁和两肾之间，这种结构可以被含铬的染料所染色，被称为“嗜铬组织”，分布于肾间的皮质又被称为肾间组织。肾上腺内这两部分组织在肾上腺激素高等动物中的结合，是自主神经系统与内分泌系统合作的十分典型而又有趣的极好例子。肾上腺的两部分，不仅在形态位置、颜色及来源上有差异，它们所分泌的激素也完全不同。肾上腺皮质分泌的激素因其化学结构很像胆固醇，所以又称为“类固醇”。类固醇又分为两类，即皮质醇和醛固酮。皮质醇因其可以促进体内蛋白质转化为葡萄糖，同时又可抑制葡萄糖的分解而被称为“糖皮质激素”。皮质醇不仅有这种“开源”和“节流”的作用，其最重要的作用是参加应激反应。所谓应激反应是指机体对剧烈的环境温度变化、缺氧、创伤、休克及饥饿等刺激作出的反应。在应激反应中，皮质醇分泌量增加，同时通过增加能量的方式调动体内各器官协同工作，共度难关。醛固酮的主要作用是促进肾脏中收集管吸收钠、排出钾从而维持机体内环境的稳定。
由于体内渗透压的作用，在钠被保住的同时，水也被保住。醛固酮也因这种“保钠保水排钾”的作用而被称为“盐皮质激素”。皮质激素还有一个共同的作用，就是减缓血管中髓质激素的分解速度。髓质分泌两种激素：肾上腺素和去甲肾上腺素。后者与前者的差异是其化学结构式比前者少一个甲基（─CH3）。
关于肾上腺素的作用，目前流行的是所谓“应急学说”。即肾上腺素作用于中枢神经系统，提高兴奋度，使机体警觉性提高，反应灵敏，使呼吸加快、心率加速，升高血压使血流重新分配（即收缩内脏中的血管来增加肌肉中的血量）。总之，肾上腺素的作用就是帮助机体应付突发性的紧急事件。当病人休克昏迷时，医生在抢救时所注射的“强心针”就是肾上腺素。但肾上腺素和去甲肾上腺素的一大特点就是维持的时间很短，其半衰期为20秒，就是说每过20秒钟，就有一半量的肾上腺素被分解掉了。
在体育比赛中，有人曾企图以肾上腺素作为兴奋剂来刺激运动员在短时间内产生巨大的爆发力，但由于肾上腺素的作用迅速，维持时间短，注射剂量难以掌握，运动员因此而受伤甚至死亡的事件屡有发生。于是，那些想投机取巧的人便把注意力转移到肾上腺皮质激素上来，这就是目前常说的兴奋剂——类固醇药物。由于肾上腺皮质激素有减缓肾上腺素分解速度的作用，并且其本身就可以产生调动机体能力的作用，加上它比较温和，维持的时间较长，注射剂量比较容易掌握，所以，深受投机者喜欢。但是，任何激素在正常机体中的含量都是极微的，超过一定浓度必然会损害健康。靠兴奋剂刺激出来的成绩毕竟是假的，而且对运动员会造成不同程度的伤害。为打击在体育竞赛中的投机分子，世界各国在严禁使用兴奋剂的同时相继建立起兴奋剂检测中心。由于正常机体内的类固醇在经过肝脏分解后被肾脏滤过出现在尿液中，其含量是稳定的。但是使用了兴奋剂后，尿液中含有过量的类固醇物质，极易与正常的尿液区分开来，这就使那些偷偷使用兴奋剂的人难以逃脱检测人员的检测。
甲状腺一种内分泌腺，广泛存在于各种脊椎动物中。它的位置、形态及数目因动物种类的不同而有很大的差异。少数鱼的甲状腺可存在于脾脏、肾脏、心脏甚至于眼部。甲状腺在人体中长在喉部甲状软骨两旁，形似盾状。甲状腺内血管含量极其丰富，它所分泌的甲状腺素是一种含碘的激素。甲状腺正常功能的维持依赖于食物中碘的获得。沿海地区的居民因为可以从海产动植物中获得碘而很少有缺碘的病发生。内陆地区，尤其在偏远山区，居民难得吃到海产品，并且食用的盐大多来自井盐或矿盐，人们常因缺碘而患一种称为“大脖子病”的甲状腺肿大症。这主要是甲状腺为获取碘而经常充血所致。这种病可通过注射或服用含碘药物而治愈。甲状腺素对动物的新陈代谢及生长发育有极为重要的作用。年幼缺少甲状腺素的儿童往往发育不良，身体矮小，称为“侏儒”。哺乳类和鸟类等恒温动物体温的维持需要足够量的甲状腺素。但甲状腺素分泌过多的人，体温高于正常人，代谢过于旺盛，消瘦而眼球突出，这种病称为“甲状腺机能亢进”，俗称“甲亢”。甲状腺的机能是多方面的，它对神经系统，生殖及动物的行为都有重要影响。关于松江鲈鱼的甲状腺研究是这方面的一个例子。长期以来，科学家对这种鱼的洄游现象一直感到困惑。他们发现，每年松江鲈鱼在开始洄游时，其体内的性腺还未发育成熟，它们一定要沿江而下，游到大海后才会有成熟的性腺。淡水与海水实验检测后发现，碘的含量是最关键的控制因素。进一步解剖观察后，发现在松江鲈鱼洄游期间，其甲状腺分泌异常活跃。因为合成甲状腺素需要碘，而只有海水中才有大量的碘。是对碘的追求导致了这种鱼的洄游吗？科学家们正试图通过进一步的实验去寻找答案。
通过管道向消化管——小肠输送胰液以帮助分解蛋白质等物质和通过胰脏上的特殊细胞——胰岛细胞分泌胰岛素和胰高血糖素以调节动物体内的血糖水平是动物胰腺的两大功能。当胰岛生产出胰岛素后，通过血液循环输送到全身。所有内分泌激素都是以这种方式直接进入血管的。胰岛细胞出毛病的人会患糖尿病，病人的血糖浓度大大高于正常人的水平，在其尿液中也可测出葡萄糖。这种病人由于丧失了主要的能量来源而不得不消耗脂肪或蛋白质以保障能量水平的稳定，而脂肪与蛋白质的大量消耗又会带来一系列毛病。患者过去所用的注射液是从动物胰岛的细胞提取的，这种药成本高、价格昂贵。由于遗传学、生物化学工作者的共同努力，现在已经可以通过遗传生物工程，利用工程菌生产大量的胰岛素，从而大大降低了成本，造福人类。这是动物学、生理学、生物化学及遗传学等多学科工作者跨专业共同努力的典型范例。