生物与人类生活的许多方面都有着非常密切的关系。生物学作为一门基础科学，传统上一直是农业和医学的基础，涉及种植业、畜牧业、养殖业、医疗、制药、卫生等等。随着生物学理论与方法的不断进步，它的应用领域也在不断扩大。现在，生物学的影响已经扩展到食品、化工、环境保护、能源、冶金等方面。如果考虑仿生学的因素，它还影响到了机械、电子技术、信息技术等等诸多领域的发展。
和其他学科一样，生物学依据自己所研究的对象，也有一些基本的研究方法——观察描述的方法、比较的方法、实验的方法等等，也都具有自己的特点。对于生物学来说，既需要有精确的实验分析，又需要从整体和系统的角度来观察生命，生物学积累了大量关于各种层次生命系统及其组成部分的资料。今天对于生命系统的规律作出定量的理论研究已经提到日程上来，系统论方法将作为新的研究方法而受到人们的重视。
“一切原始人都是热心的博物学者”，有的人持这个观点不足为奇，因为原始人类的生存有赖于他们对自然的了解。他们必须认清潜在的敌人与生计的来源，他们关心的是生与死，“精神”以及人和其他生物的区别。随着人类为了自身生存的需要和对有机界奥秘探索兴趣的增长，有关动植物的知识逐渐积累。
生物圈早在文艺复兴前，包括解剖学和生理学知识的医学已在大学中占有重要地位。文艺复兴后的17世纪，生理学继解剖学而成为医学的重要部分。实验方法也继观察、描述、比较和推测之后，开始在生物学中应用。显微镜的发明，标志着揭示微观生物界的开始。18世纪动物学、植物学已经进入大学的讲堂，集前人达成的动植物分类学也为以后的系统的分类学奠定了基础。19世纪作为生物学基础的细胞学说和达尔文进化理论先后建立，微生物学和胚胎学等学科均取得重大进展，生物学呈现空前的繁荣。20世纪的生物学由于越来越多地受到化学、物理学、数学从原理到方法的巨大影响，在微观方面向着生物大分子的水平发展，在宏观方面生态学向着生态系统的水平发展。20世纪50年代，被誉为生物学革命的“分子生物学”的兴起，改变了生物学的面貌，让生物学跨入了精确科学的行列。同时，生物学对医疗卫生、农业生产、工业生产都显示出强大的推进作用。