龙山文化，据14C测定，年代距今约4300～3800年，黑陶是最具代表性的器物，尤以“蛋壳黑陶”最为精美。这种艺术的珍品是用细泥黏土经过精细加工烧造的。在陶坯成形后半干时，用细石打磨，显出光泽。在将烧成时，用泥封闭窑顶和窑门，并在窑顶上徐徐加水，使它渗入火膛，导致产生乌黑的浓烟，把陶器熏黑。这种黑陶使用时间越长，因手的按摩，表面越显光亮。在陶窑方面，对仰韶文化的横穴窑进行了改进，加深了火膛，缩小了火口，使空气更充足，有助于提高窑温。窑室呈圆形，可使温度均匀，窑壁上部向内作弧形收缩，便于封窑。
同时，龙山文化晚期还出现用高岭土烧制的白陶，为后来原始瓷器的发明奠定了基础。
龙山文化之后，随着原始公社制度的进一步解体，逐步过渡到奴隶社会。到了商代（公元前1711—前1066年），由于青铜器的兴起，青铜器的制作成就辉煌。从商周到春秋战国的1000余年中，陶器的重要地位逐渐为青铜器所替代。作为国家权力和贵族财富、地位象征的青铜器，已成为国事活动和上层社会不可或缺的重器。但在日常生活中，陶器却应用得更为广泛了。不仅数量增多，质量也有所提高，新的器形不断涌现。这时的陶器以灰陶为主，当时已有专门烧制泥质灰陶和专门烧制泥质夹砂灰陶的不同作坊，陶器的形制、纹饰、彩缯往往模仿青铜器，其精美可以与青铜器媲美，连王侯贵族也乐于使用。但到后期，白陶和印纹硬陶有很大发展，尤以白陶最为精美，纹饰采用青铜器的艺术特点，装饰华丽，弥足珍贵。同时，还出现了用高岭土作胎施青色釉的原始瓷器。
釉陶的产生是制陶工艺的又一个大进步。釉陶的产生与印纹硬陶的出现有着密切的关系。出土的商代釉陶，质地坚硬，敲击时有铿锵之声。到了商代中、后期，施釉的陶器明显增多，表明人们已从无意识地发现釉料发展到有意识地配制釉料。对出土的商用周釉陶的釉进行分析，证明当时使用的釉是石灰釉。釉的发明是制陶工艺的一项重大成就，是发展成瓷器的重要一步。商代的石灰釉就是后世青瓷釉的鼻祖。随着实践，人们对釉的认识不断深化，后来便进而掌握了瓷器、琉璃的生产。
商代已出现原始瓷器了。1952年在郑州二里岗出土的商代中期的印纹瓷罐肩片和瓷尊，就属于这类原始瓷器，在前几年新发现的湖北黄陂盘龙城、河北藁城、江西吴城等商代遗址中，也出土了大批的原始瓷器。
秦代陶器的品种繁多，大多仿自铜器的造型。最惹人注目的是兵马俑，被誉为世界奇观。个个形体高大，和真人真马大小相似，形象生动而传神。
汉陶俑的制作也极为艺术化，出土的说书人俑神形皆备，令人叹服。汉代的砖瓦艺术也达到了相当高的程度，其画面精细，内容丰富，极富时代气息，多侧面地反映了当时的社会生活和风土人情。
三国两晋南北朝时期的陶器，由于瓷器在日常生活中的广泛使用，逐渐不为人们所重视，所以制陶业呈现衰落局面。
在南北朝的陶塑艺术基础上，唐代三彩陶俑的出现，更是将陶塑艺术推向了一个高峰。无论是造型、施彩或是制作都达到了相当高度，为后世所不及。
紫砂陶产生于宋，盛行于明中叶以后，一直为人们所喜爱，至今仍长盛不衰。特别是紫砂陶优良的质地，美观古朴典雅的色泽，更是令古代文人雅士们倾倒，于是紫砂陶茶具上诗、书、画、篆刻一应俱全，成为我国茶文化的一个组成部分。古朴高雅的紫砂陶历来为藏家所珍爱，成了文物中一个独特的品种。
（二）制瓷技术的起源与发展
在英文中，“China”不仅代表中国，而且也是瓷器的意思，“中国”是“瓷器”的同义词。这是因为瓷器是中国古代伟大的发明，古代西方的瓷器和以后的制造技术都是从中国“批发”去的。欧洲人面对玲珑剔透的瓷器，爱不释手，因为它来自中国，便用“中国”作为瓷器的代名词了。
中国瓷器的发明，大约有3000多年的历史了。它的发明是在制陶技术不断发展和提高的基础上产生的。瓷器的前身是粗瓷，远在秦汉时就能生产。到三国时期，青瓷作为瓷器的代表诞生了。它的制作过程是先将高岭土做成瓷坯，在“坯骨”中掺入酸性氧化物，在鼓风装置吹动下经1000℃的高温煅烧，使瓷坯玻璃化。经煅烧后瓷坯便成为不吸水、玲珑可爱的瓷器。
1953年以来，我国考古工作者在河南、安徽、江苏、浙江、新疆和陕西等地，先后发现了许多商、周时期的带釉窑器，品种很多。由于这些敷釉器皿质地坚硬，表面光滑，轻轻敲打能发出清脆的响声，又由于其外观和骨胎成分等方面，具有陶与瓷的特点，所以人们称它们是“原始青瓷”或“原始瓷器”。可以认为，从新石器时代晚期到商代，中国出现的用瓷土作原料，经1000℃以上高温烧成的刻纹白陶和印纹硬陶，都是原始瓷器出现的基础。
1924年，在河南信阳擂鼓台，发现了汉和帝永元十一年（公元99年）的早期青瓷，近年来，又在浙江上虞一带出土了东汉后期的青瓷。解放后，从遍及南北的墓葬中，出土了许多东汉、三国、两晋时代的青瓷器皿。从这些出土的青瓷来看，由于普遍地采用了优质的矿物原料作为坯体，胎质坚硬，不吸水，而且釉层厚，釉色深，光泽好，反映了东汉以来至魏晋时制瓷的高度水平。
为了研究青瓷的发明和发展情况，有关科研机关对两汉、三国的一些样品组作了分析化验，结果发现许多青瓷器坯体不仅由高岭土一类原料制成，而且在胎骨中酸性氧化物二氧化硅相对地增加了，碱性氧化物氧化钙、氧化镁、氧化钠等都相对地减少，这种情况导致青瓷烧成温度不断提高，达到1000℃以上。在这样高温下烧成的青瓷器，其胎骨的玻化程度高，而且坚硬变形少，加上坯料加工精细，大砂粒和其他杂质基本上除去，同时其表面施有一层青色玻璃质釉，所以成品美观而不吸水。这种制瓷技术的高水平，标志着中国瓷器生产已进入一个新的时代。
瓷器所以引人注目，很重要一个原因，就是其坯体施有一种或几种颜色的釉药。中国早在商代就发明了釉，而首先被烧造出来的是青釉，即石灰釉。它以氧化钙为助熔剂。它是我国传统的瓷釉，沿用了几千年，形成中国瓷釉的独特风格。另一种釉是铅釉，它以氧化铅为助熔剂。铁、铜、锰、钴等金属元素起呈色作用。
汉代多色釉，就是铅釉中含有铁、铜呈色元素所引起的结果。仅就铁的呈色原理来说，铁的氧化物有两种：一种是氧化亚铁，使釉呈绿色；一种是三氧化铁，使釉呈黑褐色或赤色。釉中的铁如用还原焰烧炼，就能变成氧化亚铁；如用氧化焰烧炼，就能变成三氧化铁。唐代的越窑烧炼的千峰翠色瓷，就是由工人凭经验掌握铁的变化过程而制造的。在这种传统的技术经验基础上，通过不断实践，中国后世制作青瓷的技术更加提高，产品也更加精妙了。
在釉药的发明和发展过程中，中国古代的玻璃制造技术也得到了发展。1976年在陕西省宝鸡茹家庄地区发掘出的西周都市遗址中，发现四种不同形式的玻璃扁珠和绿色玻璃管状项链。在这以前，也曾从金村、长沙、辉县等地战国墓葬中，出土过一批白色、翠绿色、暗绿色的玻璃制品，色泽美观，大都半透明，据分析，它们大多是含铅量较高的铅玻璃，可见，中国古代的玻璃制造技术同铅釉的发明和发展是密切相关的，历史渊源也是由来已久的。
中国白釉瓷器萌芽于南北朝，发展于隋朝。到了唐代，河北内丘县刑窑的白瓷，已经发展为青、白两大瓷系的主流。当时著名的瓷窑除刑窑之外，还有江西景德镇和四川大邑窑。1958年在江西景德镇梅亭出土的唐代白碗，据研究，白瓷胎含氧化钙较多，烧成温度已经达到1200℃，瓷的白度也达到了70％以上，接近现代高级细瓷的标准。这一成就的深远意义在于为釉下彩（包括青花瓷器）和釉上彩瓷器的发展打了基础。
宋代瓷器，在胎质、釉彩和制作技术等方面，又有了新的提高，是我国瓷业发展上的一个重要阶段，是烧瓷技术达到完全成熟的时期。在工艺技术上，对于选土、粉碎、淘洗、炼泥、配料、制胎、施釉、管火等都有明确的分工。这种生产的分工，既标志着瓷业的新发展，也促进了专门技术水平的提高。在宋代制瓷技术中，在河南禹县钧窑发现了窑变现象。釉中所含各种呈色元素铁、铜等，在窑中烧制时，由于火焰的性质和温度的高低的不同，所成的釉就具有各种不同的颜色，五光十色，光彩夺目，突破了以往青、白瓷的单纯色调。
如果说瓷胎原料和釉药配制是影响瓷器质量优劣的重要因素，那么古代瓷窑结构也同样是非常重要的。据考古资料，中国战国初期的窑型结构，已比商、周时期更为进步。
宋窑结构的革新，也很难得重视，就北宋龙泉窑而论，它是龙式窑，依山而建，窑腔庞大，一窑可置墩170多排，每排可容1300百多件，估计一次可烧成瓷器2万～25万件。窑中部作弧形，可降低火焰流速，窑温可充分利用，窑温均匀稳定，使成品釉色一致，老嫩差异很小。当时由于北方烧瓷也由烧柴的直火窑，改进为烧炭的倒火焰式窑，因此也大大提高了产品质量。宋代龙窑结构的废热利用，比欧洲霍甫曼式窑的废热调节火候法还要早1000多年。
元代时北方有以铜呈色，彩泽别致的釉里红瓷器。对此，景德镇工人又加以提高，制造成功了一种以钴土矿作颜料的釉下彩青花瓷器。这一烧瓷技术成就，既继承了宋瓷的优良传统。又为明代烧瓷技术的高水平发展，打下了基础。
明代的烧瓷技术，较之前代又有较大的进步。其突出表现是精制白釉的烧制成功。这种细腻莹澈白釉由于所含氧化铅和二氧化硅的成分特别高，并适量增加了氧化钾的含量，所以瓷釉透亮明快，纯白如奶。白釉质量的提高，为单色釉和彩釉的发展提供了优越条件。
烧瓷条件的另一个成就是彩瓷的出现。“彩瓷”一般分为“釉上彩”与“釉下彩”两大类。在胎胚上先画好花鸟图案，再上釉后入窑烧炼的彩瓷，叫做“釉下彩”；在上釉后入窑烧成好了的瓷器上再加以彩绘，又经炉火烘烧而成的彩瓷，叫做“釉上彩”。
我国著名的青花瓷器就是釉下彩瓷的一种。青花瓷器是一种白地蓝花的作品，是明代瓷器生产中的主流品种之一。明代制瓷的另一项重要成就，就是以铜为呈色剂的单色釉瓷器获得了很大的成功。
明代瓷器丰富多彩，就单色釉瓷而言，永乐有鲜红、翠青；宣德有宝石红；弘治有娇黄；正德有孔雀丝、回青；嘉靖有孔雀蓝，其中鲜红、宝石红等铜红釉成品格外优异。明代瓷器加彩方法的多样化，标志着中国造瓷技术的高度水平。
如成化年间的“斗彩”、嘉靖、万历年间的“五彩”，就是著名的珍品。所谓“斗彩”，就是在烧成青花瓷器上加红、黄、绿、紫等彩料后，再经炉火烧炼而成的。所谓“五彩”，实际上不一定是五种颜色，而是包括红彩在内的多彩瓷器，在故宫博物院和中国历史博物馆都藏有这种优美的瓷器。
清代的瓷器，是在明代取得卓越成就的基础上进一步发展起来的。因此，造瓷技术达到了辉煌的境界。
在单色釉方面，康熙时烧制的天蓝、翠青、碧青、苹果绿、娇黄、粉黄、吹绿、吹红等，雍正时烧成的胭脂水、油绿、天青等釉，以及乾隆时的各种宋釉五彩……都美艳可爱。在红釉方面，康熙窑的鲜红、郎窑红，乾隆窑仿宣德的霁红以及鲜红矾红、釉里红等，都是继承并发展了明代造瓷技术，取得了新的成果。
在彩瓷方面，康熙时的素三彩、五彩，雍正、乾隆时的粉彩、珐琅彩，都是闻名中外的，“粉彩”即在含铅的彩料中，掺入一种含砷的玻璃料，从而产生乳白色的效果，材料的颜色会变成带粉白色。例如，原来是红色的彩料变成了粉红，绿色变成粉绿……于是所有的颜色都能粉化成不同深浅的色调，色调范围扩大了，经过细致描画，层次深浅分明，这样的釉上彩艺术效果更为突出。珐琅彩也是用粉彩的手法而制造的，瓷胎画珐琅，它和粉彩瓷器在胎质、形态、款式、风格等方面，都是精妙的。
为了减少瓷胎的变形，清代采用过量的高岭土配比作胎的技术，根据物理性能测定，由于原料淘洗加工极为精细，石英颗粒比前代细小，而且分布均匀。在烧炼温度适当而又稳定，并且能够控制烧炼时间的条件下，瓷胎中有一种外国人叫“莫来石”的含铝硅酸盐晶体发育很好，所以瓷器白度和透光性很好。
瓷器这种工艺化学产品，在世界上以我国发明最早。远在唐代我国的瓷器、茶叶和丝绸大量地经过海上和“丝绸之路”运销国外，此后历代都有瓷器向国外销售。在五代时传到了朝鲜，南宋时期，日本人加藤四郎、左卫门竟正曾到福建学习造瓷，并在回国后建窑，成功地烧制了黑釉等瓷器。11世纪，我国造瓷技术传到了波斯，后来又传到了阿拉伯、印度、波斯，甚至埃及和地中海沿岸各国。1470年又传播到意大利的威尼斯，欧洲才开始生产瓷器。
（3）我国古代的金属使用
在新石器时代晚期，人类已开始加工和使用金属，最先使用的金属是红铜，即未经有意加入其他金属的“纯铜”。
红铜起初多来源于天然铜，在石器作为主要工具的时代，人们在拣取石器材料，偶尔遇到天然铜，发现它的性质与石料完全不同，它不像石料那样极易劈裂剥落，而可锤延，能发出灿烂的光泽。人们将它加工成装饰品和小器皿。这可能是早期取得和使用红铜的状况。仅采用锤敲打击的加工方法，叫做冷锻法，这还不是冶炼，但是当人们有了长期用火，特别是制陶的丰富经验后，为铜的冶铸准备了必要的条件，例如冶铸所需的高温技术、耐火材料、造型材料等。有了这些条件，人们不难将红铜重新熔化，再倒入特制的容器，冷凝后就得到各种所需形状的器物。熔铸技术被掌握后，人们便更有效地利用红铜了。红铜可延可展，锤打不破，任意赋形，使用久后还可重新改铸，这些优点——金属的基本性能，石器是无法相比的。
但红铜硬度低，不如燧石坚利，产地有限，产量很少。所以红铜虽有上述长处，但仍不能取代石器作为主要的生产工具，对社会的经济面貌和生产能力的影响不大。这一时期也是通称的金石并用时代。
在西南亚地区、埃及和我国，都在公元前五千年左右进入这一时代。在当时，西南亚和埃及地区的民族已使用红铜，在一段长时间里，铜只有作装饰品和简单的工具，说明这些民族已掌握了铜的熔铸技术。拉丁美洲的古代印第安人虽发展较晚，却是独立地发明了自己的冶金技术。