一明景帝朱祁钰是明宣宗朱瞻基次子，与朱祁镇是同父异母兄弟。正统元年（1436年），长子朱祁镇即皇帝位，是为英宗。英宗封朱祁钰为邸王。正统十四年（1449年）七月，也先发动瓦刺军侵明，宦官王振挟英宗亲征。结果发生“土木之变”，英宗成为也先的阶下囚。国不可一日无主。留在北京的众臣请邸王朱祁钰监国，未久即皇帝位，是为代宗，年号景泰。代宗即位后，对政治、经济、军事等着手进行改革，励精图治，景泰朝出现一片兴旺景象。景泰元年（1450年），英宗还京师，尊为太上皇，居于南宫。代宗虑英宗与外人通谋议，对南宫限制很严，实际上将英宗软禁起来。
景泰八年（1457年）正月初，代宗生病。十六日夜间，将军石亨、宦官曹吉祥发动了蓄谋已久的政变。他们在南宫迎出英宗后，即簇拥英宗往东华门。东华门卫士拒不开门，英宗大声呼曰：“吾太上皇也。”卫士确认是英宗，遂打开大门。行至奉天门，英宗再次上前叱退守卫。政变人马几乎未受阻挠，进入皇宫。第二天早朝，英宗重新登上皇帝宝座。这一次政变，史称“南宫复辟”或“夺门之变”。
英宗重新上台后，改元天顺。他对失去帝位、软禁南宫8年的生活耿耿于怀，积恨难消，屡次下诏指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。宣布废为郕王。
代宗在病中虽遭此巨变，身体却渐渐康复。不料二月十七日（一作十九日）癸丑，代宗竟死于宫中。代宗是有疾而终还是被害身亡？史书记载不一，给后人留下了一个历史之谜。
从《英宗实录》看，代宗之疾，日渐沉重，终于不治身亡。景泰七年（1456年）十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罢朝贺。石亨至病榻前探视时，见帝病沉重，即退出与太监曹吉祥谋变，以邀不世之功。从景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗实录》有近20处记载代宗疾病状况。
对代宗之死，明代人多有忌讳。李贤《天顺日录》、杨碹《复辟录》、尹守衡《明史窃》仅记代宗“薨”，而不言何以“薨”。参看《英宗实录》，人们只能得出有疾而终的结论。
陈建《皇明从信录》、《皇明资治通纪》及薛应旗《宪章录》亦不记代宗死因，但记载了唐妃等殉葬事。
代宗死后，追谥为“戾王”。其生前所营造之昌平寿宫，令拆毁，转葬于金山（一说西山），与妖殇诸公主坟相属。英宗并赐红帛若干，令代宗妃嫔唐氏等殉葬。诸妃中仅一汪妃因曾被代宗所废而幸存。
民国时期，孟森在北京大学讲授明清史，说“廊王薨”并唐妃殉葬事，不述廊王死因。
从史书看，只有陆代《病逸漫记》对代宗的死因作如是记：“景泰帝之崩，为宦官蒋安以帛勒死。”
代宗即位后，废英宗原立之皇太子朱见深，而将自己的儿子朱见济立为皇太子。但朱见济在景泰四年死去。代宗卧病之时，群臣请建太子，代宗不允，说：“偶有寒疾，十七日当早朝。”然十六日“南宫复辟”，十七日早朝的竟是英宗！
英宗能有复辟之日，乃代宗贻患而成。英宗以其自身的教训，决定反其道而行之。二月十七日，代宗病已向愈，英宗为防止再次发生“复辟”、“夺门”事件，命太监蒋安用帛将代宗活活勒死。为斩草除根，又赐红帛令唐妃等殉葬。
明成化十一年（1475年），明宪宗朱见深复代宗帝号，谥景帝。
乾隆十四年（1769年），清高宗弘历为景泰陵立碑题辞，题辞中说代宗“子亦随死，终于杀，礼西山，实所自取耳。”认为代宗系遇害身亡。