1901年清政府与帝国主义签订了《辛丑条约》，在依约被处死的“首祸”王公大臣名单里，有刑部尚书赵舒翘的名字。他的被处死，不少人认为是一个大冤案。如鲍心增在《赵尚书被冤述略》一文中就认为，“被祸诸王大臣，人知其非尽袒拳者也（拳，指义和团——引者），而赵尚书展如之冤尤甚。”那么，赵舒翘何许人也？他的冤案究竟是怎么回事呢？
赵舒翘（1848-1901年）字展如，号琴舫，又号慎斋。曾以平反王树汶冤狱而声震朝野。该案案情简况如下：1879年，河南镇平县发生了一件抢劫案，主犯胡体蝇被县役刘学汰收重贿放走，却以年仅15岁，并未抢劫的王树汶冒名顶替，致使王被判处死刑。王临刑呼冤，上奏清廷后，令河南巡抚李鹤年，东河总督梅启照等人复查审理。李、梅等人官官相护，维持原判。时任刑部员外郎的赵舒翘顶着压力，力主详查，终使冤案平反。真凶胡体演被严厉制裁，王树汶被释放，李鹤年、梅启照等参与此案审理的官吏多人以失职罪被撤职或判刑。在赵舒翘任浙江按察使时，鲁迅先生的祖父周福清以科场代人行贿罪入狱，此案即由赵舒翘办理。赵舒翘48岁时，已升任江苏巡抚，颇得清廷信任。
1900年夏，义和团运动风起云涌，与清军及洋人发生冲突。这时，赵舒翘任刑部尚书，并入值军机。慈禧遂命赵舒翘赴保定一带查看。赵回京覆命时，曾向部下表示义和团不可依靠。但因当时慈禧想利用义和团去进攻帝国主义军队，使其两败俱伤，以坐收渔利。因此，对反对依靠义和团力量的官员给予重惩。赵舒翘在向慈禧的密奏中表示了自己的看法。后来，帝国主义要求惩处支持义和团的王公大臣时，慈禧为保全自己却用赵舒翘等人作了替罪羊。
赵舒翘被治罪的幕后原因，有下列两种说法。
一、赵舒翘被治罪，是李鸿章的一个幕僚捣的鬼。这个幕僚之父是赵任江苏巡抚时的下属，因贪赃枉法被赵参奏撤职。幕僚遂怀恨在心，伺机报复。在最初拟定的治罪大臣的名单中，并无赵舒翘。这个幕僚对李鸿章说，所惩办的王公大臣名单中没有汉族人，如有人就此事向朝廷进言，朝廷将会对李起疑心，不如把赵舒翘列入其中，以杜口实，多年混迹官场的老官僚李鸿章这时被清廷委以谈判全权代表重任，他为了自己的前程，采纳了幕僚的建议，赵舒翘遂成了首祸诸臣之一。（赵继声《赵慎斋先生年谱叙》）
二、赵舒翘被列为首祸诸臣是外国谈判代表来提出的。中方全权代表奕勖、李鸿章对此曾据理力争，认为赵舒翘“无仇洋之举，更无罪可科”。至于奉命调查过义和团之事，最多不过革职。外国代表当时表示同意，但隔日却在照会中坚持原议，不许有丝毫更改，赵舒翘遂被重惩。（陈夔龙《梦蕉亭杂记》）
据说八国联军攻占北京后，联军统帅瓦德西在慈禧居所仪鸾殿搜出赵舒翘给慈禧的密奏，瓦德西当即派人把奏折送交李鸿章，要求向在西安的慈禧等人急电为赵舒翘免罪，此事却被奕勖与李鸿章搁置，致使赵舒翘未能救出。（鲍心增《赵尚书被冤述略》；周政伯《赵尚书被冤述略书后》）
赵舒翘是怎样身亡的？亦是诸说纷纭。《咸宁长安两县续志》、《清代七百名人传》中笼统地说他“自尽”身死。《清史稿》中写道：“初饮金，更饮以鸩，久之乃绝。”
周建人先生回忆录《鲁迅故家的败落》一书中则写得颇为详细；1901年农历正月初六，清廷“赐”赵舒翘自尽的圣旨送到赵家，赵舒翘谢旨后，自己走进内室，先吞金箔，未死。在两位钦差的催促下，赵只好让家人给他“挑天官”，即用烧酒浸了皮纸，一张一张地贴在脸上，鼻孔和嘴均被堵住，又闷又醉，气绝身死。西安一带至今还流传着关于赵舒翘死状的传说，与周建人的回忆大同小异，所不同者有二；赵死的地点在臬司衙门，而不是在家中；死前，先用黄表纸盖住口鼻，然后用酒喷，使赵窒息而死。
赵舒翘对清王朝一片忠心，却落得如此下场，足见清末官场的黑暗和倾轧之激烈。