曹操生前以性格多疑而着称。他死后也给世人留下了一道难题。据《三国演义》第七十八回记载，建安二十五年（公元220年）春正月。六十六岁的曹操于病榻前立遗嘱：于彰德府讲武城夕卜，设立七十二疑冢，“勿今后人知吾葬处。恐为人所发掘故也”。就这样，从临漳县三台村以西八里的讲武城起始，直到磁州而止，七十二座坟墓宛如一座座小山布列。而曹操究竟葬于其中的哪一座呢，却始终不得而知。
据《三国志·武帝纪》载，曹操于洛阳病逝半个月后，其子曹丕遵照曹操生前遗嘱，将其遗体运回曹操作为魏王时的都城邺（今河北临漳一带），安葬于邺城以西的高陵。但是，没过多少年，这位“治世之能臣，乱世之奸雄”的高陵就不见了踪影，从而引起了后人的浓厚兴趣。
那么，曹操的陵墓究竟在什么地方呢？根据《魏书·武帝纪》记载，“初平二十三年六月，令曰：‘古之葬者，必居瘠薄之地。其规西门豹祠西原上为寿陵，因高为基，不封不树。……凡诸侯居左右以前，卿大夫居后，汉制亦谓之陪陵。’”由此可见，曹操生前就已开始筹建陵墓，其位置当在西门豹祠以西，周围还有诸侯公卿的陪葬墓。问题在于，在临漳一带，西门豹祠有多处，不仅如此，就连安阳、磁州境内，亦有多处西门豹祠。因此，要考证曹操陵墓，必先找到曹魏时的邺都三台村一带西门豹祠的确切之处。但这一问题并未解决。
大约从宋代开始，“漳河疑冢”的传说开始流行起来。宋室南迁之后，占据中原的金人尊曹魏为正统，每年都要举行隆重的仪式，给“漳河疑冢”扫墓。南宋范成大曾写诗讽刺此事：“一棺何用冢如林，谁复如公负此心。岁岁蕃酋为封土，世间随事有知音。”疑冢的说法富有传奇色彩，又同曹操的奸诈多疑、诡谲多变的性格颇为相合，许多人对此深信不疑，甚至有不少人还亲自前往邺城的旧迹去勘实凭吊。当勘察未果时，不由得又发出曹操“生前欺天绝汉统，死后欺人设疑冢”感慨。
成书于元明时期的《三国演义》很显然是受了这种传说的影响，并对它进行了艺术加工，使其影响不断扩大。后来，关于曹操陵墓更有了多种说法，甚至有说在漳河河底的。据清人沈松在其《全健笔录》一书中引《坚瓠续集》载：“顺治初，漳河水涸。有捕鱼者见河中有大石板，其傍有隙，窥之漆黑。有大胆者以为其中有鱼，乃人。进数十步见一石门，甚感奇怪，于是呼同伴尽入。刚一人内，见石屋中尽是美女，或坐或倚或卧，稍顷即化灰委地。屋中有一石床，床上卧一人，冠服如王者。旁立一碑，记为曹操也。于是众人跪而斩之，磔裂其尸。”
徐作生先生在八十年代中期，曾亲自去临漳县古邺地对疑冢作了实地踏勘。当地文物管理部门的人员介绍说，从清朝末年到民国初年，因闹饥荒，“七十二疑冢”遭到饥民和盗墓贼的多次盗掘。从墓中出土的大量文物来看，多为北魏、北齐时代的王公贵族的墓冢，其中有齐王陵、齐献武帝第十一子高阳王墓、魏兰陵郡开国吴郡王墓、齐故开府仪同三司尚书、云州刺史景公等墓，根本不是“曹操疑冢”。故而认为，七十二疑冢可能是曹操生前所设，以惑后人；而北朝王公贵族则是坐享其成了。徐先生的这一推断也得到了考古工作者的证实。1988年3月8日《人民日报》载文俨曹操七十二疑冢之谜揭开指出，曹操疑冢实际上是北朝的大型古墓群，并且古墓的确切数字不是72座，而是134座。
笔者认为，曹操陵墓的“失踪”与魏晋时期的丧葬风俗密切相关。中国古代历来讲究厚葬，帝王陵墓则是这一风俗的集中体现。因此，皇陵向来是贪财之徒的聚焦目标，虽有严刑峻法，仍挡不住他们铤而走险。及至改朝换代的战乱时期，前朝皇陵更是大祸临头。西汉末年，赤眉军曾在咸阳北原大挖西汉诸帝的陵墓；东汉末年，董卓迁都长安之际，同样率部下盗掘了东汉诸帝陵墓。两汉帝陵的结局令后世帝王触目惊心，魏晋时期帝王公侯的陵墓，多以简朴风格为主，甚至不树不封，与此当不无关联。而曾经直接参与了大挖东汉帝王陵墓和豪门祖坟的曹操，对前代帝王陵墓种种惨不忍睹的结局不可能不有所惊悸。他临终时所发出的“恐为人所发掘故也”的感慨，便是这种心情的写照。曹操生前提倡俭约，死前对自己的后事也做了从简的规定：天下尚未安定，不必遵照古代葬礼制度，应该简礼而薄葬，不得随葬金玉珍宝。由于实行简葬，加之陵墓不树不封，又临近漳河。而漳河在历史上多次改道，曹操陵墓很可能被大水冲毁而不知具体位置了。由于魏晋时期总体提倡简葬习俗，魏晋南北朝时期许多帝王将相的陵墓，如今都无从寻找。不仅曹操陵墓难以确定其址，其子魏文帝曹丕的陵墓如今同样也难觅其踪。这恐怕就不能简单地归之于曹操多疑的性格了。