1903年12月14日，美国莱特兄弟驾驶着他们自己设计制造的飞机“飞行者”1号，从美国北卡罗莱纳州基蒂霍克的沙丘上，冲向了碧蓝的天空。这是人类航空史上首次自主操纵飞行。
人类渴望了千年的像鹰一样自由飞翔的梦想，在这瞬间，实现了。
作为20世纪最著名的发明家，莱特兄弟的成长史，一直让人们津津乐道。莱特兄弟俩从小就善于思考，勤于动手。尚在童年时，他俩就曾经利用邻居店里的坏车，改制成了可以使用的人力运货车。1894年，他们还开设了一家自行车店，改装和修理自行车。
莱特兄弟究竟是什么时候开始立志于开拓飞行事业的呢？人们猜测是奥托·里林达尔试飞滑翔机成功的消息刺激了他们。1896年，里林达尔试飞失事，这一悲惨的事件促使他们下更大的决心，把更多的精力投入到起飞的试验中来。这次，他们吸取了前人的教训，特别注意研究了飞机的平衡操纵。他们为此不仅研究了鸟的飞行，而且深入钻研了当时几乎所有关于航空理论方面的书。
这里值得一提的是：莱特兄弟当时从事航空研究时，航空事业正处于一个连连受挫的时期。
飞行技师皮尔机毁人亡，重机枪发明人马克沁试飞失败，航空学家兰利连飞机带人坠入水中……飞机依靠自身动力来飞行究竟有没有可能？大多数人陷入了绝望。四周是一片沮丧的气氛……这就是奇迹诞生的前夜。
而莱特兄弟从没放弃过自己的努力。1900年～1902年期间，他们除了进行了1000多次滑翔试飞外，还自制了200多个不同的机翼进行了上千次风洞实验，修正了里林达尔一些错误的飞行数据，设计出了较大升力的机翼截面形状。
震惊世界的“飞行者”1号就这样诞生了。这架飞机的翼展为132米，升降舵在前，方向舵在后，两边两个转叶的推进螺旋桨由链条传动，着陆装置为滑橇式。兄弟俩还在技师狄拉的帮助下，自制了一台70千克重、12匹马力的四缸发动机。
1903年12月14日，这真是一次划时代的飞行。弟弟奥维尔·莱特驾驶着飞机，在空中飞行了36米。飞机在空中整整飞行了12秒！人类第一次自由地操纵着自己的翅膀，像鹰一样翱翔在蓝天下。
在接下来的几天里，莱特兄弟俩又先后进行了几次试飞，其中，第四次飞行是哥哥韦伯·莱特驾驶的，共飞行260米，留空59秒。
1906年，他们的飞机在美国获得了发明专利权。1909年，他们因此获得了美国国会荣誉奖。
同年，他们创办了“莱特飞机公司”。后来，莱特飞机公司成了制造飞机的世界著名企业之一。
在接踵而来的巨大荣誉面前，莱特兄弟表现出了难得的冷静。他们继续对飞机进行改进，装置了30匹马力的发动机，改造了坐椅，使驾机人可以坐在机翼中间进行操纵。1908年他们在巴黎举行了飞行表演，创下了连续飞行2小时22分23秒、飞行距离1175千米的记录。这是当时世界上最长的飞行时间和行程。
从表面来看，莱特兄弟对人类的贡献在于他们实现了飞机依靠发动机功率和螺旋桨推力载人飞行，但事实上，他们对航空事业一心一意、一往无前、不怕牺牲的精神，一直照亮了人类发展航空事业的天空，成为无数后继者的指航灯。