世界上第一条高速公路于1932年出现在德国，继德国之后，美国于1937年在加州修建了高速公路。四通八达的高速公路，改变了老百姓的思想观念、行为方式：要想富，先修路。
蜀道难，难于上青天。由于路途险恶，在古代，空间的距离虽只有短短数千米，但要从这里到达那里，可能就像今天从地球到月球那样遥不可及。后来，由黄泥路、砂石路到一级二级公路，路是顺畅多了，但造成了新的交通阻塞。解决办法是架设高速公路。那么，高速公路以什么为标准呢？
第一，全程封闭；第二，出入口是互通式立交，不用红绿灯；第三，现代化的交通设施和科学管理，这样，能在较短时间里通过更多数量的汽车。所以，高速公路要经过特别设计，它上面的车道需宽且多，以保证汽车流量得以空前提高。世界上第一条高速公路于1932年在德国开始建设，第二年建成，路段是从柏林到汉堡。1933～1942年间，德国共修建了3860千米
高速公路，以适应希特勒的摩托化部队进行“闪电战”的需要。在“二战”期间，德国之所以能够接连以闪电的速度吞并一个又一个周边小国，相当大的程度上得“归功”于这些高速公路。
20世纪40年代以后，不少国家相继兴建高速公路，里程不断扩大。美国也于1937年在加州拥有了自己的第一条高速公路。70年代以来，欧洲各国将主要高速公路连接起来，形成了国际交通干道。目前横贯欧洲的高速公路有鹿特丹——维也纳线；纵贯欧洲的有哥本哈根—罗马线。
中国第一条高速公路出现在台湾省，从基隆到高雄，全长373千米，历时8年建成，于1978年通车。大陆的第一条高速公路是1988年10月31日通车的沪嘉高速公路，它是204国道（上海至山东烟台）的入沪路段，从上海市区祁连山路至市郊嘉定南门，全长205千米，是一条全立交、全封闭、设备全、供汽车专用的高等级公路。沪嘉高速公路首次采用了现代化的交通监控设施，全线设立了3个数据采集系统，每隔1千米，就有紧急电话，使汽车司机、公路管理人员和中央控制室保持联络。
今天的中国，高速公路从无到有，至1999年底，已建成通车里程长达4000千米的高速公路，近一半省份拥有了高速公路。全国实现了高速公路贯通“两纵两横”（两纵：黑龙江北端的同江—海南岛南端的三亚，北京—珠海；两横：江苏连云港—新疆西部边境霍尔果斯，上海—成都）国道主干线的建设目标，构成了东西南北公路运输的大通道。
汽车在高速公路上行驶时，速度可以高达每小时130千米以上，这个速度足以让一架作战飞机起飞升空。因此，目前各国的高速公路大多已具备了应急起降飞机的功能，高速公路完全可以成为未来战争中军用飞机的“第二飞机场”。
当然，我们在享受高速公路方便的同时，也付出了巨大的代价——封闭、景物单调、疲劳、厌倦、追尾、翻车、伤亡，也许这是20世纪人们生活的一个象征，一要速度，就难免失去了坐车的车趣。