可口可乐是由美国的一位名叫约翰·彭伯顿的药剂师发明的。
彭伯顿是美国佐治亚州亚特兰大一家药店的药剂师，这个药剂师有个怪癖，整天把自己关在店铺里，摆弄蒸馏器和各种药水。
“我期望创造出一种能提神、解乏、治头痛的药用混合饮料。”彭伯顿常对来访的朋友说。
经过不懈的努力，这位药剂师终于在1886年调制出一种能治疗头痛、脑热的药剂配方，这剂配方的主要成份是来自南美洲的两种果汁——“可卡”和“可拉”，因此，彭伯顿给它起了个“可卡可拉”的名字。
彭伯顿调制的“可卡可拉”，起初是不含气体的，饮用时兑上凉水。只是由于一次偶然的意外，才变成了充气饮料。
1886年5月8日下午，一个喝醉了酒的酒鬼跌跌撞撞地来到了彭伯顿的药店。
“来一杯治疗头痛脑热的药水。”
营业员拿起了一杯可卡可拉。
“这种药水叫什么来着？”酒鬼问。
“可卡可拉。”
营业员本来应该到水龙头那儿去兑水，但水龙头离他有二米多远，他懒得走动，便就近操起充气的矿泉水往可卡可拉里掺。酒鬼一杯接一杯地喝，嘴里不停地说：“好喝！好喝！”
酒鬼到处宣传这种不含酒精的饮料所产生的奇效。由于这个酒鬼在当地是个非常出名的人物，因此，许多人都跑到药店来喝充气的“可卡可拉”。
1888年，一位名叫甘特勒的企业家，从彭伯顿手里买下了配方。善于动脑筋的甘特勒给绿色的可卡可拉放进了红褐色的颜料，使其呈琥珀色，更加悦目可口。这种饮料很快风靡全世界。
在可卡可拉传入我国、译成汉语时，译者将其意义加以变通，变成“可口可乐”。