舰队还在航行着，哥伦布一刻也没有怀疑过“他们离那金碧辉煌的宫殿很近了”。根据印第安人的传闻，船队向西南航行。10月28日，一个巨大的岛屿果真出现了。万紫千红的花园、青翠欲滴的树林使他们心旷神怡。哥伦布说这是他所见到的最美丽的岛屿。哥伦布满怀希望地在岛上寻找出产黄金的地方，他拿出少量黄金，询问土著居民，哪里有这种东西，居民们都不约而同地指向内地说：“古巴纳坎”。由于语言不通，哥伦布误认为是“××可汗”，进而联想成“中国的大汗”。因此，哥伦布确信自己到了中国的一个半岛。这真是一个了不起的发现！船员们也都为之鼓舞。哥伦布真是激动，他立即派了一个使团携带着西班牙国王的公函到内地去朝见中国皇帝。当然，他们不可能见到中国皇帝，也未找到城市、黄金和香料。印第安人给他们的仍旧是棉线团、鹦鹉和无足轻重的黄金饰品。如果说有什么稀奇的事，那就是这里有吸烟的习惯。这批欧洲人当时做梦都不会想到这种野草（烟草）后来竟会变得黄金般珍贵。
突如其来的兴奋很快又冷却下来，哥伦布再次搞错了。其实这里是加勒比海的古巴岛，在这里怎能见到中国的皇帝呢！可是，在哥伦布看来，没有找到黄金，是自己命运不佳，也许这里是中国最贫穷的地方。他仍然坚信这是中国的一个部分。
正当哥伦布纳闷的时候，他的部下告诉他说，已打听到离这里很远的东方，有个大岛，岛上居民脖子上挂着金项链，耳朵上垂着金耳环，胳膊上带着金手镯，甚至脚上也有金饰品。哥伦布听后，马上想起马可？波罗谈到在中国的东方，有个富庶的日本，出产黄金。他想，这次一定不会错，得赶快地去。
正在这时，“平特”号不见了。哥伦布想，一定是先到日本去寻找黄金了。的确是这样。他没时间计较这件事，率领两只舰火速赶往“日本”。12月6日，他们来到了一个风景优美、人口众多的大岛，当地人称“海地岛”。哥伦布利用两个星期勘探了北部海岸的大约三分之一，绘制了相当准确的地图。这里土地肥沃，气候温和，水源充足。
12月20日，舰队来到了海地岛蕴含黄金最丰富的地方，这使哥伦布更加坚信这就是“日本”。岛民们友好地送给欧洲人许多金块，一位酋长赠给哥伦布一个金耳朵、金鼻子和金舌头的假面具。然而，这些西班牙人无视岛民们的这种友谊，竟贪得无厌地想要得到黄金，采取了极其卑鄙的抢劫手段，把岛民们的一切财物都据为己有。
后来，哥伦布又从一位老人那里知道，在海地岛南面还有一个岛，到处是黄金。哥伦布猜想，那一定也属于日本，为什么不到那弄更多的黄金呢？
不幸的是，正当他命令启航时，旗舰“圣马利亚”号搁浅了，只剩下最小的“宁雅”号，继续航行已不可能。哥伦布决定返回西班牙。
“宁雅”号满载了，由于无法容纳两艘舰上的全体人员，哥伦布决定将自愿在海地岛找寻更多黄金的39个人留下来，为他们备足一年用的粮食、酒、肉等食品，以“圣马利亚”号船为堡垒，还安了两门旗舰上的大炮。这就是欧洲殖民者在美洲建立的最初基地——纳维达德。
荣归西班牙
1493年1月4日，哥伦布带着大量的黄金饰物、当时欧洲还没有的奇异植物和鸟的羽毛、十名俘虏来的“印第安人”，与部分船员踏上了返回西班牙的航程。两天后，意外地与“平特”号相遇。哥伦布以大局为重，没有惩处肇事者，与平松舰长修好，一起归航。
哥伦布凭借自己的海洋知识及直观感觉，选择了一条冬季向东横渡大西洋的最好路线。
归途，世并非是令人愉快的。顺利全速的一个多月的航行很快为接踵而至的灾难代替了。不仅蛀虫侵蚀着船壳，而且遭到了暴风雨的袭击。两艘舰在风浪中，各奔东西，很快就互相看不见了。小小的“宁雅”号被狂风巨浪打得东歪西斜，一会被浪头高高举起，像悬在半空似的；一会又被狠狠地摔到浪谷中，高大的水墙迅猛地向船压过来，人们仿佛掉进了大海的深渊，无法逃脱覆灭的命运。突然，巨浪又扑过来，轰的一声，整个“宁雅”号没入水中，人们觉得没有活命的希望了，转瞬间，船却似水洗似的从水中钻了出来，再次被推向浪尖……，就这样，人们挣扎在死亡线上。大自然的狂暴，使经验丰富、精力充沛的哥伦布也感到了恐惧，感到末日在即了。为了不让这次探险事业的成就泯灭，哥伦布拿出一张羊皮纸，尽可能地写下他已经发现的一切，并向国王和女王报告“圣马利亚”号已经搁浅，控告“平特”号开小差，要求给予惩罚。然后用蜡纸封上，装进木桶，投入大海，好让过往船员拾起转交收信者或海流带到海岸（359年后的1852年被美国船长在直布罗陀海峡发现）。
四天四夜的风暴终于停息了，“宁雅”号幸存下来，总算没有葬身海底。但好景不常，不到一个月，这条多灾多难的舰又遭到了风暴的袭击。舰被吹到了离里斯本不远的葡萄牙海岸，再次侥幸地得救了。哥伦布忙派急使，向西班牙国王和女王报告他到达“印度群岛”的喜讯，并率舰向巴罗士港进发。
1493年3月15日，历尽千难万险的“宁雅”号驶进了巴罗士港。几小时后，“平特”号也悄悄入港，没过几天，哥伦布还没来得及惩罚，“平特”号舰长就见上帝去了。历时7个月零12天的首次西航美洲至此宣告结束，哥伦布成为首航美洲大陆而凯旋归来的欧洲人。
哥伦布的返航，激起了西班牙人的热情，乃至轰动了整个欧洲。归来的那天，人们在巴罗士港隆重地欢迎这位传奇式的英雄上岸。哥伦布一行在骑士大队的护送下，得意洋洋地向王宫走去。手持长矛和弓箭、头戴黄金饰品的“印第安人”走在最前面，水手们拿着从“印度群岛”带来的奇花异果和各种鸟的羽毛跟在后面，他们牵着的载重骡子身上驮的是金光闪闪的矿石、动植物标本以及装满黄金的箱子。哥伦布骑马在后，踌躇满志地向人群招手致意。此时此刻，在人们的脑海里，“印度”已不是一个国家、一个群岛，而成了财富的象征。
当哥伦布步入王宫时，国王和女王从宝座上站立起来，以示欢迎，并请他坐在身边，听他讲述他一路上的经历。此时此刻，哥伦布更是得意万分，他简直身价百倍了。
哥伦布滔滔不绝，用尽了夸耀的言词，讲述他那不平凡的经历，说他按计划到达了“印度群岛”和“日本”，并很有把握即将到中国。满朝文武个个听得目瞪口呆，跪谢上帝赐给西班牙如此的洪福。高兴的国王和女王履行了当初的协定。哥伦布趁机提出了再次远航的计划，国王和女王欣然同意。
残暴的殖民者
哥伦布再次远航的消息像长了翅膀传遍西班牙。为新大陆的财富所吸引，自愿参加者蜂拥而至，达官贵人也倾囊相助。不足5个月，一支由17艘各种型号的帆船和1500余人的远征探险队组成了。1493年9月25日，这支庞大的船队，载着大批马、牛、猪、驴、高大的猎犬及许多农作物的种子，浩浩荡荡驶离加的斯港口，开始了第二次远航。
为了更早地到达海地岛南面那个生产更多黄金的岛屿，哥伦布选取了一条更加偏南的航线，然后向西横渡大西洋，借强劲的东风，这次出乎意料地只用10天就横渡了大西洋。以后，这条无意的捷径就成为欧洲前往西印度常走的路线。
11月3日，船队驶进一座绿树成荫的美丽岛屿，由于是星期天，哥伦布便将该岛命名为“多米尼加”，接着又发现了其他的岛屿，因无人居住便很快离开了。之后，他们发现了一片由40多个小岛组成的陆地，哥伦布形象地把它叫做1100个姑娘群岛，即“维尔京群岛”。这些岛屿千姿百态，但多为不毛之地。
11月27日，船队顺利地抵达纳维达德城堡附近海湾。哥伦布下令放了两炮，以便和岸上联系，结果毫无反应。哥伦布亲自登岸后，发现寨堡已荡然无存，那39位留守的西班牙人也早已不见踪影。原来，这些留守人员对岛上居民横加歧视，无所不为，遭到强烈反抗，结果，西班牙人无一幸免于死。
这一惨状激怒了哥伦布，他下决心进行报复，便在一个易于防守的地方重建殖民据点，取名“伊萨白拉”，以示对女王的纪念。他又派一部分人到内地寻找黄金，很快，就有人报告说找到了丰富的金矿，还带来了金沙样品。由于这里湿热的气候使食物迅速霉烂，药品短缺，疫病盛行。于是，哥伦布决定只留下5艘船和500人，其他的船只和人员先期回国，并向国王报告此次远航的结果。
大批人员回国后，哥伦布留下一支强大的守备军，由他弟弟迪雅哥指挥驻守伊萨白拉城，同时，派一部分人去开采黄金，自己率3只快帆继续西航，前往他心目中的“印度”——古巴岛。他在古巴南岸进行探测，确认古巴最东部的海角是亚洲大陆的一部分。而且在古巴以西发现了不少岛屿，3只快帆在这个星罗密布的岛屿迷宫里穿梭前进，克服重重困难，充分显示了哥伦布作为一个航海家的杰出才能。由于船只漏水，只好返回伊萨白拉城。
由于软弱无能的迪雅哥无法控制局势，伊萨白拉处于一片混乱的情形。哥伦布回岛后，恼羞成怒，开始了全面征服岛上居民的血腥屠杀的远征。不幸的印第安人难以抵挡最新式武器的进攻，惨遭杀害，幸存者沦为奴隶。他们世代积攒的黄金被榨取一空。
失败的囚徒
过了一些日子，哥伦布把开采来的黄金、贵重金属及抓来的一批奴隶，派船运回西班牙，向国王和女王请功。谁知国王和女王对他的成绩不满，不但不嘉奖，反而准许其他人到“印度群岛”去开采黄金。为保卫自己的特权，哥伦布决定立即回西班牙为自己辩护。
然而，首次凯旋归来的那种盛大场面不见了。哥伦布与国王、王后平起平坐的时刻，那些春风得意的日子不过是昙花一现。而今哥伦布信誉扫地，病魔缠身。尽管如此，哥伦布依然坚信印度就在大西洋的彼岸。他再一次夸大其实地陈述自己的经历和此次航行所获，断言自己已到达了亚洲大陆，就要进入中国和印度，请求国王和女王允许他再次远航。国王和女王最终还是相信了哥伦布，但只为他装备了6只船和300名船员。
1498年5月30日，哥伦布第3次远航开始了。他命令3艘船直接驶向海地岛，自己率3只船向西南航行。7月31日，到达了南美大陆委内瑞拉东北的特立尼达岛。哥伦布认为“这是一个很大的，迄今无人知晓的大陆”。但由于船上携带的食品快要腐烂变质了，不得不尽快赶回海地岛，因而错过了认识南美洲的机会。
此时，达？伽马从印度凯旋荣归，给葡萄牙王室带来了巨额财富，真正开辟了直通印度的新航路。显然，哥伦布一次又一次远航所到达的地方并非印度。人们开始怀疑哥伦布是个骗子，谣言四起，甚至有人控告他侵吞王国的巨资公款。在这种情况下，西班牙政府取消了哥伦布的一切特权，并派人前去逮捕他。
1500年10月，哥伦布带着沉重的镣铐被押回西班牙，显赫一时的“海军上将”，顿时变成了囚徒。
至死不悟
关心哥伦布命运的朋友们，对他的入狱深感不安，想尽办法去营救他。事实上，国王和女王也并非想真正惩罚他，尤其女王对哥伦布的探索精神素有几分钦佩，于是顺势也就释放了哥伦布，并恢复了他的各种特权，归还了被没收的财产，并同意了他的第四次远航的请求。1502年5月11日，年过半百、疾病缠身、体力衰退的哥伦布，尽管不幸的际遇接连不断，但依然雄心勃勃，难以打消他那到达东方中国和印度的愿望，因而再次踏上了横渡大西洋的征程。他把这次航行称为通向“崇高的精神之路”。这支由4只船和150人组成的远洋探险队，在驶进海地岛时，突然乌云四起，狂风大作，被迫靠岸几天，仍然是狂风怒吼，波涛汹涌，哥伦布惊奇不已。400多年后的今天，人们才知道，哥伦布遭遇的那场风暴，发生在“魔鬼三角”的海区内，如果他的船队当时不是抛锚靠岸，恐怕也要消失得无影无踪了。
8月14日，在奇特的风暴中幸存下来的船队到达了洪都拉斯角附近的大陆，并在这里首次登上了美洲大陆。可惜他没有深入大陆，因为出产黄金和白银的地方就在哥伦布眼前。更不幸的是，哥伦布病情恶化，多次面临死亡的危险。但他仍以顽强的毅力坚持指挥航行，密切注视着周围的一切。正是这种乐观情绪，使他们在洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加和巴拿马沿海勘察了好几个月，绘制了精确的地图，但仍旧没有找到通向印度的海峡。无奈，11月7日，病魔缠身的哥伦布只好返回西班牙。
第四次远航的结果，没有减少非难他的言论，加上有点偏袒他的伊萨白拉女王的去世，没有人再相信他的话了。国王下令没收他的财产，以偿还他的债务。然而，贫病交加的哥伦布仍然坚持说他到达的那些岛屿就是“印度群岛”，他发现的那片大陆，是和亚洲连在一起的，印度和中国就在大陆的西边。但根本没人相信他。
1506年5月20日，这位海洋大将军、“新大陆”的发现者凄凉地去世了，享年55岁。在遗嘱中，他仍坚持说自己发现了印度，并追述了自己显赫的功绩。
千秋功过
哥伦布以超人的勇气，出生入死，将大半生献给了海洋远航事业，虽然他的目的并不高尚。他首次开辟了通向美洲的新航路，发现了美洲新大陆。作为伟大的航海家，同时又是最早侵入美洲的殖民主义者，人们不会忘记他，巴塞罗那港的广场上巍然屹立着巨大的哥伦布雕像，美洲的大多数国家也把每年的10月12日作为“哥伦布日”。