地球是圆的，这对今天的我们来说，是不容置辩的真理。然而，在历史上，那世代生息、繁衍在地球上的人们对地球是圆是方，却争议了一千余年之久。尽管少数天文地理学家早就从理论上论证地球是圆的，但终究缺乏实践上的证据。直到16世纪初，一位伟大的航海家以其惊人的毅力，倡导并指挥了人类首次环球航行成功，才以人类自身的伟大实践证实了“地圆说”的正确性。他，就是费尔南多？麦哲伦。
王后侍童的梦想与遭遇
麦哲伦，1480年出身于葡萄牙北部一个没落的贵族世家。贵族门庭的孩子可以进入王宫，他10岁那年，与哥哥双双被送入王宫。1492年，由于他聪明出众，深受王后的宠爱，选为王后侍童。宫中优越的学习条件，使麦哲伦从小受到了正规教育。
当时，国王和王后喜欢各地游居，这种生活方式，也使少年麦哲伦得以饱览各地风光，增长了许多见识。
1496年，16岁的麦哲伦进入了国家航海事务厅工作。亨利亲王积极倡导远航，使葡萄牙的船队不断沿非洲海岸向南挺进。1497年，达？伽马绕过好望角，开辟了直达印度的新航路，而成为英雄。麦哲伦耳濡目染，深受鼓舞，也一心想投入到东方寻金的航海探险中，以获取达？伽马那样的声誉和财富。他曾多次申请参加远征队，都未能如愿，他便把精力投放到学习上。航海事务厅，就好比一所秘密的航海学校，他看到了远征队的许多秘密报告，学到了很多航行知识和当时最新的地理见解，对前往印度的新航路渐渐地熟悉起来，这成了他后来环球航行的知识基础。
1505年，25岁的麦哲伦终于获得了参加远征队的机会。他非常高兴，但他不知道，这也是他不幸的遭遇的开始。为了继续获得东方的财富，葡萄牙王室组织了规模庞大的远征印度的舰队，麦哲伦作为一名普通的水手，参加了这种血腥的殖民征服战争。
在征服印度的历次大型战役中，麦哲伦出生入死，为殖民统治者立下汗马功劳。由于多次受重伤，麦哲伦决定永远告别硝烟弥漫的印度。但天不作美，1510年春，船在离开印度海岸不远的巴社恩沙洲触礁沉没，无奈滞留印度。不久，他晋升为船长，又参加了征服印度果阿的战斗和马六甲的远征。在马六甲的作战中，麦哲伦搭救了法兰西科斯？谢兰的性命，二人成了莫逆之交。稍后，他又在马来群岛进行了一番游历。1513年，麦哲伦终于回到里斯本，他希望自己在东方遭受的苦难和不幸，能得到应有的报酬，尤其是看到里斯本的面貌发生了巨大变化时，这种愿望更强烈了。
但8年的艰苦远征与拼搏，惟一使他自慰的是一个船长的职位和带回一个忠实的马来西亚奴仆。在里斯本，他并没得到国王的垂青，在一番热情款待后，得到一个在宫廷看门的职位。
麦哲伦悲愤已极，在里斯本只呆两天，便回家乡去了。阔别8年，家乡依旧贫困，没有丝毫变化。人们对他的东方见闻不感兴趣，只关心眼前的日子。他两手空空，不仅没给家庭带来欢乐，反而多张嘴巴，增加了负担和困难。
出于贫困，他返回里斯本，不久又自愿参加了对摩洛哥的征战。在激烈的肉搏战中，再次受伤，左脚再也不能屈伸，终身成了瘸子。负伤后的麦哲伦，留在后方负责管理储藏品，却因失盗有监守自盗之嫌，又被迫回到里斯本。可又有人告发他是个逃兵，险些成为审判的对象。
1516年，跛脚的麦哲伦跪在国王面前，请求增加抚恤年金以解决经济困难，遭到了拒绝。36岁的麦哲伦，贫病交加，又受到如此的冷落，感到非常的屈辱和痛苦。
寻求新出路
麦哲伦准备怎样寻求新生活呢？那就是扬帆远航。
他想起老朋友谢兰，谢兰从摩鲁古群岛发来的信上说，那里是一个香料群岛，如果占领了它，就可成为百万富翁。现在为什么不筹划去那里呢？
麦哲伦具备率队远航的能力，在东方8年的海战生涯中，他学会了水手和战士在海洋和战场上应学的一切，具有掌舵、划船、运用指南针、投掷测深锤、辨别罗盘地图、准确使用航海仪器、操纵船帆和火炮、击剑、放枪等过硬本领。加上在航海事务厅工作期间，翻阅过机密的海岸图，了解驶向美洲、非洲、亚洲的航线，并清晰当时远航的动态等，这一切为他的远航奠定了丰富的知识基础。
麦哲伦也相信地圆说。他想，像哥伦布那样一直向西航行，然后在美洲找一条海峡穿越而过，就可能直接航行到香料群岛。问题是有没有这条海峡？它在什么地方？
麦哲伦掌握远航的动态，他想起了令欧洲人惊讶的西班牙探险家巴尔波亚的发现。那是1513年，巴尔波亚越过巴拿马海峡，从山顶上望见西面有一片汪洋，称为“大南海”（即后来的太平洋）。人们才弄清哥伦布发现的是美洲新大陆，哥伦布未能到达印度，原来是美洲大陆把大西洋和“大南海”隔开了。
麦哲伦根据自己丰富的航海经验和掌握的有关“新大陆”的最新发现动态，确信沟通大西洋和“大南海”海峡的存在。并且认为要到香料群岛，向西沿着哥伦布开辟的航线，要比向东沿着达？伽马开辟的航线更合理。因此，一条环球航行计划在麦哲伦的脑海里产生了，寻找这条海上通道成了他矢志不移的目标。
远航的准备与敌人的阴谋
计划拟定好了，如何实施呢？身无分文的麦哲伦，惟一的办法便是要争取王室的支持。
尽管麦哲伦遭到过葡萄牙国王的奚落，但为了实现宏伟计划，他不得不走这条路。不利的是，国王正满足于达？伽马开辟的新航路不断从印度掠来财富和取得更多的殖民地，而对这种新计划的航行结果所能带来的好处信心不足。再说，由于葡萄牙和西班牙两个国家争夺殖民地，已于1494年签订了一条条约，规定了一条“教皇子午线”，线以东为葡萄牙势力范围，线以西为西班牙控制。这样，全部非洲和亚洲在葡萄牙势力范围内，有辽阔的土地可掠夺，不必向西航行，引起争端。因此，他的西航计划遭到国王的拒绝。
绝望中的麦哲伦认为，他不会从葡萄牙获得任何支持，便愤然带着西航计划，希望在西班牙实现自己的理想。
当时的西班牙，为了维护本国的经济利益，加强与葡萄牙争霸海洋的实力地位，急需在哥伦布发现“新大陆”之后继续寻找西航通向东方的新航路。因为，西班牙的一些有识之士认为，亚洲东部地区，特别是摩鲁古群岛，依据“教皇子午线”的规定，应属于西班牙的势力范围，对此西班牙国王极为关注。但为了避免与葡萄牙的争端，向西航行是惟一的办法。因此，哥伦布发现“新大陆”后，西班牙也纷纷派远征船队试图绕过“新大陆”，登上那梦寐以求的香料群岛。然而，一次次都失败了。广袤的大陆像一堵不可逾越的天然屏障，横躺在远航者的面前，使他们乘兴而去，失望而归。
正在这时，麦哲伦在他岳父的帮助下，很快于1518年3月18日觐见了国王。麦哲伦向国王呈献了标有自己所拟定航线的十分详尽的彩色地球仪，并认为香料群岛应属于西班牙。由于他的计划与当时西班牙的国策不谋而合，国王极为赞赏，当即批准了他的计划，答应为他装备一支远航舰队。
麦哲伦万万没有想到他的计划能如此顺利地被西班牙国王采纳，心里有说不出的高兴。但他也同样没有想到，一场破坏性的阴谋也将开始了，这给他后来的航行带来了很多麻烦。
就在国王同意麦哲伦西航计划之际，突然，葡萄牙的一位极富有的福格尔家族的代理人德亚罗，带着几袋金币和近年来葡萄牙海外发现的秘密文件星夜赶来，说和国王闹翻了，并代表福格尔家族答应供给西班牙大批补助金，目的是推荐一位葡萄牙流亡海员哥米什担任远航队的指挥官。
德亚罗的建议使西班牙国王很为难，于是，德亚罗做出让步，支持麦哲伦的计划，但坚持要哥米什充当旗舰上的主舵手。对此国王欣然同意。
1518年3月22日，由西班牙国王、德亚罗和麦哲伦三方签署了远航协定：麦哲伦向西航行到达摩鲁古群岛；若航行成功，授予麦哲伦及其后代担任新发现的一切地区与岛屿的总督职务；新发现地区内全部收入的二十分之一归麦哲伦所有；政府准备5艘船和船员，以及两年用的粮食。
麦哲伦被任命为远征队的司令。出航的准备工作历时18个月，这主要是葡萄牙国王和外交官从中干扰的结果。得到密令的葡萄牙外交官向西班牙国王示意：麦哲伦不忠于自己的祖国，也不会忠于其他国家。这致使西班牙国王起了疑心，先限制了拨给他的人数，后又派官员监视他的行为。与此同时，外交官私下劝麦哲伦，大讲西航的危险，让他放弃计划。麦哲伦态度坚定地说：“我不需别人的劝告，我自己知道该怎么做。”
外交官见劝说不成，便卑鄙地进行暗中破坏。他用大量金钱贿赂各处，使船上装有许多发霉的面粉、糖和发臭的咸牛肉，又唆使西班牙贸易局的人为麦哲伦收购破旧不堪的5艘船。他仔细看过后，觉得用这5只“漂浮的棺材”去远航，肯定是会喂鲨鱼的。他还嫌不够，千方百计派奸细混入远航队伍，伺机进行破坏，甚至叛乱。那个哥米什，就是一个密探。
这些阴谋活动，麦哲伦一点也不知道。1519年8月，一切准备就绪。船队由5只船组成：“特利尼达”号（麦哲伦的旗舰）、“圣安东尼奥”号、“康塞普尼翁”号、“维多利亚”号、“圣地亚哥”号，都是破旧船只，麦哲伦把它们改造得能经得起这次远航的考验。招募船员也费了很大的周折。一些高傲的西班牙船员不愿在外籍司令领导下工作；一些职业海员也不敢参加这为期两年的远航。麦哲伦煞费苦心终于招齐了250人，其中，大部分是西班牙人，也有葡萄牙水手和意大利、法国、德国、希腊、马来西亚等15个国家和地区的船员。这支混杂的队伍使麦哲伦遇到了许多麻烦。
启航前，麦哲伦回到了塞维利亚，拥抱了他心爱的正怀身孕的妻子和宝贝儿子，便匆匆离去，谁知这竟然是一场永别。
1519年9月20日，麦哲伦兴致勃勃地登上旗舰，升起了指挥旗。在一片欢呼声中，船队驶出桑卢卡尔港，开始了人类历史上一次划时代的远航。
发现麦哲伦海峡
麦哲伦船队离港后，向南直奔加那利群岛，在那里补充了淡水和供应品。正待启航时，忽见一只轻帆驶来，说要面见麦哲伦。原来，那些葡萄牙奸细的家属泄露了在航行中进行破坏，甚至杀死麦哲伦的消息，他的岳父得知后立刻派人送信，提醒他随时提高警惕，严防手下的船长捣乱。信中提到几个奸细的名字，特别提到“圣安东尼奥”号船长卡尔塔海纳。看了来信，麦哲伦大惊失色，但马上又镇静下来，装出若无其事的样子。
10月3日，船队离岛继续沿非洲海岸南行。为了把这个人员复杂的船队熔炼成纪律严明的适于远航的集体，麦哲伦命令各船白天看他的船旗，夜晚看他的船灯，紧随航行。每天日落时各船长须向旗舰靠拢，向其欢呼致意。为此，麦哲伦坚持每天晚上在船尾甲板上点一把火把，作为“信号灯”。还制定了信号灯语言：挂两盏灯，表明在改变航向；挂三盏灯，意味着减帆；挂四盏灯，是必须落下所有的帆……这种命令和服从关系，自然使其他船长的权限受到了挑战。
然而，以“圣安东尼奥”号船长卡尔塔海纳为首的一伙奸细，无视麦哲伦的领导，伺机生事。船队绕过塞拉利昂后，遇上了逆风恶浪，同时鲨鱼也跟随不舍，接着又是1个月的暴风骤雨，整个船队处于惊涛骇浪之中，随时都有危险发生的可能。险情过去，船队进入了赤道无风带，船只裹足不前，加之酷热的天气，船员中开始出现怨言。卡尔塔海纳趁机借事挑衅，麦哲伦在忍无可忍的情况下，立即扣押了他，并撤消其船长的职务，交给“维多利亚”号船长缅多萨看管，任命经验丰富的西班牙水手麦斯基塔为船长。
反对派的气焰暂时被压下去了，船队顺利行进。1月29日，渡过大西洋，到达南美的巴西海岸。他们在里约热内卢湾过了两周田元诗般的陆地生活，补充了淡水和供应品，修理了船体和船帆。
12月26日，船队依依不舍地离开里约热内卢湾南行，去寻找那渴望已久的海峡。两星期后，他们发现了一条很宽的向西去的水道，它正好处于地图上标示的这个海峡可能存在的地方。