斗子文的父亲是楚国贵族斗伯比。据说，斗子文并非斗伯比的亲生儿子，他刚一出生便被亲生父母丢弃在荒郊野外，奄奄一息。幸亏斗伯比的岳父路过，把他捡了回来，送给女儿女婿抚养，斗子文才得以活命。
在斗伯比家，斗子文生活优裕，锦衣玉食。他天资聪颖，勤奋好学，日复一日，年复一年，终于学成。斗子文的满腹才学深得当时国君楚成王的赏识，楚成王将他收入朝中，拜为令尹。做官多年，斗子文都清正廉洁，从不擅用权力，贪污受贿。最令人不可思议的是，他家中的积蓄竟不够支撑一天的开销，全家人的生活朝不保夕。
楚成王非常喜爱博学而正直的斗子文，他深知斗子文家境困难，便有心帮助。在每次群臣聚会之后，楚成王都会专门为斗子文准备一束干肉，一筐干粮，使他家人能填饱肚子。久而久之，这竟成了楚王宫廷中一条不成文的制度。楚成王怜惜他的爱臣，曾三次要给斗子文增加俸禄，想使他的生活过得宽裕一些。可斗子文死活不接受，甚至以辞去令尹来拒绝丰厚的俸禄。这让楚成王无可奈何，也使周围入迷惑不解。
斗子文这样做并不是在标榜自己，他认为当官应该是为百姓服务，而不是为自己谋利，并且他始终坚信“成由节俭败由奢”的真理。