公元前200年，汉高祖刘邦率领大军与匈奴交战。刘邦求胜心切，亲自带领骑兵追击敌军，把大队人马丢在了后面。不料刚刚追到平城（今山西大同），便中了匈奴的埋伏，刘邦被迫困守白登山，等待援兵的到来。然而，汉军的后续部队已经被匈奴军队分头阻挡在各要路口，无法前来解围，形势十分危急。
到了第四天，被围困的汉军粮草越来越少，伤亡的将士也不断增加，刘邦君臣急得就像热锅上的蚂蚁，坐立不安。谋臣陈平无时无刻不在暗暗思索着突围这计。这天，他正在山上观察敌营的动静，看见山下敌军中有一男一女指挥着匈奴兵。一打听才知道，这一男一女是匈奴王冒顿单于和他的夫人阏氏。他灵机一动，从阏氏身上想出一条计策。回去将自己的计谋一说于刘邦，刘邦不断地点头赞许，并派他速去办理。
陈平派一名使者，带着金银珠宝和一幅图画秘密地去见阏氏。使者用高价买通了阏氏帐下的小番，得到进见阏氏的机会。见到阏氏后，使者指着礼物说：“这些珠宝都是大汉皇帝送给您的。大汉皇帝想与贵族和好，所以送来礼物，请您务必与匈奴王疏通疏通。”阏氏长期在蛮荒之地，不由地被眼前的厚礼打动了，全都收下。使者又献上一幅图画，使者说：“大汉皇帝怕匈奴王不答应讲和，还准备把中原头号美人献给他。这就是她的图像，请您先过目。”阏氏接过图画一看，图上的美女就像天仙一般漂亮，她想，如果自己的丈夫得到如此美丽的中原女孩，还有心思宠爱自己吗？想到这里，她摇晃着头说：“这用不着，拿回去吧！我请单于退兵就是了。”使者依计收好图画，退了出去。
阏氏送走汉军使者后，去见匈奴王，她说：“听说汉军的援兵快打过来了，这里的汉军阵地又攻不下来。一旦他们的援军赶来，咱们就被动了。不如接受汉朝皇帝讲和的条件，乘机向他们多要一些财物。”匈奴王经过反复考虑，同意了夫人的意见。后来，双方使者经过协商，最终达成协议，匈奴撤围，刘邦得以退出。
在归途中，路过曲逆县（今河北完县东南），刘邦登城观看市容。当他看到这个城市有许多高大的房屋建筑时，不由赞叹说：“这里的市容真壮观啊！简直可以与洛阳相比。”这时，他突然想到陈平的计谋在这次突围中所起的关键作用，于是就把拥有五千户的曲逆县封给陈平，陈平遂改户牖侯为曲逆侯。