有一个老人，他有两个儿子。
一天，小儿子来到他的身边，对他说：“父亲，您能把属于我的那份财产分给我吗？”父亲答应了他的要求，于是他拿到了他应得的那份财产。过了几天，小儿子带着自己的全部财产去了一个很远的地方，在那里他开始肆意挥霍自己的财产。
当他花光了身上所有的钱后，他不得不上街乞讨。后来，他实在没法生存了，只好把自己卖给一个居民为奴。主人派他到农场里喂猪，有时实在太饿了，他不得不去和猪争食。
这时，他想到了自己的父亲，想起了过去的一切，眼泪禁不住落了下来。在没人的时候，他自言自语地说：“我违背了天理，对不起自己的父亲，我应该回去，向他赎罪。”
于是他又回到了自己的故乡。当他走近村庄时，父亲老远就看到了他，赶忙跑过去拥住了他。小儿子羞得无地自容，流着泪说：“父亲，我对不起您，我犯下了大罪，我不配再做您的儿子。”
父亲把小儿子带回了家，然后对仆人们说：“快去把新衣新鞋拿来，我要亲自给我儿子换上，再去宰一头最肥的小牛，为儿子的归来庆贺！我要感谢上帝，让他重新回到我身边，虽然他曾迷失过方向，但现在已获得新生！”
这时老人的大儿子还在田里干活。当他干完活回来时，听到了歌舞之声。他叫过来一个仆人问发生了什么事，仆人对他说：“你弟弟回来了。你的父亲正在庆贺他的归来。”大儿子十分生气，拒绝踏进家门。父亲走出来恳求他回来。大儿子愤愤不平地说：“您这样做对我公平吗？这么多年来，我一直努力为您工作，从未偷过懒，可您却连一只山羊也没有赏赐给我，只是让我在田地里工作。但是当您的这个儿子，这个将您给的财产挥霍一空的儿子回来时，您却为他宰杀了最肥的小牛。”
父亲平静地对他说：“儿子，你一直陪伴在我身边，你努力为我创造的一切将来都是你的。但当你弟弟回来时，我们必须庆祝，因为你的弟弟曾经迷失了自己，现在他终于找回了自己，开始悔过自新了。”