李时珍，字东璧，号濒湖。其父李言闻是当地名医，李时珍继承家学，尤其重视本草，并富有实践精神，肯于向社会上的平民学习。李时珍曾参考历代有关医药及其学术书籍八百余种，结合自身经验和调查研究，历时二十七年编成《本草纲目》一书，是我国明朝以前药物学的总结性巨著，在国内外享有很高的评价。
李家世代业医，祖父是“铃医”。父亲李言闻，号月池，是当地名医。那时，民间医生地位很低，李家常受官绅的欺侮。因此，父亲决定让二儿子李时珍读书应考，以便一朝功成，出人头地。李时珍自小体弱多病，然而性格刚直纯真，对空洞乏味的八股文不屑于学习。自从十几岁中了秀才后的九年中，他三次到武昌考举人均名落孙山。于是，他放弃了考举做官的打算，专心学医，并向父亲表明决心：“身如逆流船，心比铁石坚。望父全儿志，至死不怕难。”其父在冷酷的事实面前终于醒悟了，同意儿子的要求，并精心地教他。不几年，李时珍果然成了一名很有名望的医生。
当时许多毒性药品竟被民间认为可以“久服延年”而遗祸无穷，李时珍心痛不已，他决心重新编纂一部本草书籍。从三十一岁那年，他就开始酝酿此事，为了“穷搜博采”，李时珍读了大量参考书。家藏的书读完了，就利用行医的机会，向本乡豪门大户借书看。后来，进了武昌楚王府和北京太医院，读的书就更多，简直成了“书迷”。他自述“长耽嗜典籍，若啖蔗饴”。顾景星在《李时珍传》里也赞他“读书十年，不出户庭，博学无所弗瞡”。他不但读了八百余种万余卷的医书，还看过不少历史、地理和文学名著及敦煌的经史巨作，连数位前代伟大诗人的全集也都仔细钻研过。他还从中摘录了大量有关医药学的诗句。而这些诗句也确实给了他许多真实有用的医药学知识，帮助他纠正了前人在医药学上的许多谬误。
在他父亲的启示下，李时珍认识到“读万卷书”的需要性，但“行万里路”更不可少。于是，他既“搜罗百氏”，又“采访四方”，深入实际进行调查。李时珍穿上草鞋，背起药筐，在徒弟庞宪、儿子建元的伴随下，远涉深山旷野，遍访名医宿儒，搜求民间验方，观察和收集药物标本。
就这样，李时珍经过长期的实地调查，搞清了药物的许多疑难问题，于1578年完成了《本草纲目》编写工作。这本书成了我国药物学的空前巨著。其中在动植物分类学、生物学、化学、矿物学、地质学、天文学等方面也做出贡献。达尔文称赞它是“中国古代的百科全书”。