聂耳，原名守信，字子义，原籍云南玉溪。四岁丧父，靠母亲行医卖药清贫度日。在校期间学习勤奋刻苦，成绩优异。聂耳创作的《义勇军进行曲》，作为中华人民共和国的国歌，至今仍激励着一代又一代的中华儿女为民族的伟大振兴而奋斗。
聂耳小时候就表现出了对音乐的兴趣和多方面的才能。几岁时就学会了笛子、二胡、三弦和月琴等多种乐器，常与哥哥们一起组成家庭小乐队，合奏《梅花三弄》、《苏武牧羊》、《木兰从军》、《昭君和番》等乐曲。母亲也很喜欢听他们的演奏，这无疑是对他们的鼓励。聂耳十分喜爱小提琴。在省立一师读书时，他与一位音乐教员很熟悉，并在他的帮助和指导下初步学会了演奏小提琴。
在省立一师时，聂耳还与友人组织了“九九音乐社”，常在同乐会、恳亲会上演奏小提琴，曾为黎锦晖编写的《三蝴蝶》等儿童歌舞剧伴奏。后来，他还向当地的一位法籍音乐教师柏希文学习了乐理知识和弹奏钢琴。他也经常参加省师戏剧研究会举办的游艺会，还在《罗密欧与朱丽叶》中反串过女主角。聂耳以其特有的天赋和勤奋的精神，积累了一定的音乐修养，为日后的音乐创作打下了初步基础。
一次，聂耳因帮人租借影片拷贝，得到一百元的酬金，他汇给母亲五十元，用剩余的钱买了小提琴、乐谱，终于实现了拥有小提琴的愿望。他爱不释手，每天像着魔似地拼命练习。他在日记里这样写道：“小提琴自然能使人心境舒畅，当我奏起那常常呼为《梦幻》的乐曲时，虽然指头会痛，无弓法，无指法，也是够快活的了。若没有旁的事来烦扰，我会不吃饭，不睡觉，不分早晚地练习下去。”1931年，经人介绍聂耳得以直接向王人艺的老师、奥地利籍小提琴家普杜什卡学琴。由于工资低，还要交一部分学费，他有时不免要靠省吃俭用来维持生活。一次，聂耳由于衣衫单薄而受寒患了重症感冒，朋友们都劝他暂停练琴，好好休息，但他仍坚持清晨六时起床，在进行“体育疗法”，锻炼出一身大汗后，接着练习琴法，一天也没有停止。这段时间，聂耳还十分勤奋地学习各种音乐理论知识，研究各地的民歌、戏曲，钻研和声学、作曲法，研究汉语声韵学，同时开始学习音乐创作。后来，他找到曾经是冼星海老师的俄籍小提琴教授托诺夫学习了一个月的小提琴。1934年，他报考上海国立音专，被拒之门外。他只得继续坚持刻苦自学。
聂耳最终没有能够进入音乐学府深造，他依靠自己的勤学苦练和不懈的努力，终于成为一位自学成才的音乐巨人。