1.沙漠的定义
古诗中“大漠孤烟直，长河落日圆”中的“大漠”正是我们所熟悉的沙漠。沙漠是指地表覆盖大片风成沙的荒漠，沙质荒漠。地球陆地的1/10的面积是沙漠。因为水源稀少，通常来说沙漠是荒凉、沉寂、无生命的，有“荒沙”之称。如此荒凉的地方，还会有生命吗？据科学探索，发现沙漠中也生存许多动、植物。
沙漠地区大多是沙滩或沙丘，沙下也经常出现岩石。泥土稀薄，植物很少。有些沙漠是盐滩，草木不生。沙漠一般是风蚀地貌和风积地貌。
沙漠里也有宝贵的矿床，近年来经科学探测发现了很多石油储藏或其他矿藏的储存。沙漠地区居民很稀少，因此资源开发也比较容易。沙漠气候高温干燥，降水量甚少，不适合居住。
全球的沙漠占陆地的百分比：全世界陆地面积为1.49亿平方千米，占地球总面积的29%，其中约1/3是干旱、半干旱荒漠地，而且每年以6万平方千米的速度扩张。沙漠面积已占陆地总面积的10%，还有43%的土地正面临沙漠化的威胁。中国的沙漠面积约有64万平方千米，占国土面积的7.4%。
2.沙漠家族
划分沙漠类型的标准是每年降雨量天数、降雨量总额、温度、湿度等因素。1953年，科学家把地球上的干燥地区分为三类：
①特干地区，是完全没有植物的地带（年降水量100毫米以下，全年基本无降雨、降雨无周期性），其面积占全球陆地的4.2%；
②干燥地区，是指季节性地长草但不生长树木的地带（蒸发量比降水量大，年降水量在250毫米以下），其面积占全球陆地的14.6%；
③半干地区，有250～500毫米雨水，可生长草和低矮树木的地带。特干和干燥地区称为沙漠，半干地区命名为干草原。
但是只达到干燥性标准的地区并非都是沙漠，如美国阿拉斯加州的布鲁克斯岭的北山坡每年有250毫米的降水量，通常不算为沙漠。
（1）贸易风沙漠—哈马丹风的杰作
贸易风是从副热带高压散发出来，向赤道低压区移动的风。来自热带高压的贸易风越吹越热，很干的贸易风吹散云层，使得更多太阳光直射大地。世界上最大的沙漠—撒哈拉大沙漠主要形成原因就是干热的贸易风（当地称为哈马丹风），白天气温可以达到57℃。
（2）中纬度沙漠——温带沙漠
中纬度沙漠，极端干旱，降水量为200～300毫升，最高气温可达50℃以上，位于纬度30°～50°之间。北美洲西南部的沙漠和中国的腾格里沙漠都是中纬度沙漠。气温年较差较大，日较差也较大。日照长，照射强。自然景观多为荒漠。
（3）雨影沙漠——高山的沙漠
雨影沙漠是在高山边上的沙漠。风带动沙子迁移时，在山的背风侧，山太高，造成雨影效应，在山的背风坡一侧中形成沙漠，如以色列和巴勒斯坦的沙漠。
（4）沿海沙漠——缺少阳光的沙漠
沿海沙漠一般在北回归线和南回归线附近的大陆西岸。因寒流流经，降温降湿，冬天起很大的雾，遮住太阳，阳光透射度很弱，因此沿海沙漠温度较低。沿海沙漠的形成，是由陆地、海洋和天气综合系统影响的。南美的沿海沙漠阿塔卡马沙漠，是世上最干的沙漠，经常5～20年才会下一次超过1毫米的雨。非洲的纳米比沙漠也是沿海沙漠，有很多新月形沙丘，经常刮大风。
（5）仙人掌公园——“沙漠玫瑰”的城堡
美国的亚利桑那州因沙漠气候的关系，生长着多种仙人掌，特别是巨大的树形仙人掌，因此在1994年成立了树形仙人掌国家公园，园中有多达1000多种来自世界各地不同的仙人掌品种。形态各异，谓之世界奇观，此外在日本琉球，也有仙人掌植物公园。
（6）古代沙漠——历史的沙漠足迹
地质考古学家发现地球的气候变化很大，在地质史上有些时段比现在干燥。12500年前，大约北纬30°到南纬30°之间10%的陆地沙漠广布。18000年前，这个区域的50%是沙漠，包括现在的热带雨林或海洋，因为地壳的运动造就了地形地貌的转化。
很多地方已经发现沙漠沉积的化石，最老的达到5亿年，为考古学家研究地质提供了丰富的材料。美国的内布拉斯加州山是西半球最大的古代沙海。它现在已经有500毫米的年均降水量，沙粒已经被植物稳住，但是还可以看到高达120米的沙丘。著名的喀拉哈里沙漠也是一个古代沙漠。
（7）外星沙漠——宇宙中的沙漠载体
火星是太阳系唯一发现有风力塑造地貌的非地球行星。美国天文勘察局提供说，火星上有沙丘。如果只看干燥度，几乎所有现在发现的外星天体都是由沙漠覆盖的，所以至今未发现其他存在生命的星球。
3.沙漠的特征
茫茫漫沙，阔际无边，沙粒飞尘，干燥酷热。被称为“魔鬼域”的沙漠都有哪些特点？
事实上，世界上只有20%的沙漠上有沙粒，大多沙粒都在沙壳或沙海里，形成一片固定的波浪。约一半的沙漠上的细沙已经被强风吹走迁移，只剩下大的砾石和戈壁。
绿洲是沙漠中的自然景观，也是植物生存的地带，一般有清泉、水井或灌溉器具，是沙漠中唯一有常住居民的地方。不过大多数的绿洲是人造的。
（1）泥土——化学变化和物理变化的结晶
干燥地区的泥土有很多矿物质，却很少有有机肥料。重复的水储积可以把土壤变成盐性层。盐溶液里沉淀的碳酸钙等沉性盐，可以把沙粒和石子沾成50米厚的“水泥”形成特质泥土。
硝石层是沙漠土壤常见的红棕色到白色之间的沙层。硝石层一般成块，或者裹在矿物颗粒外面，是由水和二氧化碳之间复杂的反应和变化的。二氧化碳来自植物根部呼吸作用，或者是有机品腐烂的副产品。
（2）植物——沙漠中的精灵
沙漠是干燥旱涸的盐碱地或砾沙地，且温度过高，风沙巨大，因此，多数沙漠植物是抗旱或抗盐的。有些利用根、茎、叶贮水；有些具有庞大的根茎系统，可以深达地下水层，以禁固土壤，防止水分流失；有些有较大的茎叶，可以减低风速，保存沙土，以便利用生长。
沙漠中的植物分布比较稀薄，但是品种有很多。美国西南部的沙漠里的柱仙人掌可以活200年，长到15米长，10吨重，成为沙漠里的树木。柱仙人掌成长很慢，9年之后才有15厘米长，75年才分第一个枝。因为身躯庞大，看起来沙漠里好像有很多仙人掌。另外，豌豆类和向日葵类植物也可以在干燥酷热地域生存。梭梭也是沙漠中独特的灌木植物，平均高达2～3米，有的高达5米，被称为“沙漠植被之王”，寿命也可达100年以上。春季冰冷的沙漠里一般生长的是长草或灌木丛。
（3）水源——沙漠中生命的渊源
沙漠里偶尔也会下雨，常常是暴风雨。撒哈拉沙漠曾经有过3个小时内降水44毫米的记录。这种时候，平常干涸皲裂的河道会很快充满水，容易引发洪水泛滥。
虽然沙漠内部雨水很少，但常从附近高山流出的河流进水，是沙漠中另外一种水源。这些河流一般带着很多土，仅在沙漠里流一两天后就干了。世界仅几条河流通过沙漠，如埃及的尼罗河，中国的黄河和美国的科罗拉多河等。
水量充足的情况下，沙漠里会形成季节湖，湖水一般较浅较咸。因为湖底很平，风会把湖吹到好几十平方千米以外的地方，形成不同类型的小湖。因此，小湖干了之后湖水含大量盐溶液，会留下一个盐滩。在美国有上百个这样的盐滩，大多数是12000年前冰河时期的大湖的遗物，其中最著名的是犹他州的大盐湖。盐滩可以给赛车、飞机提供平坦的跑道，是宇航器降落的好地方。
（4）矿物储藏——沙漠中的宝藏
世界上有些矿物在干燥区域形成。地面的水溶解矿物质，然后经流动沉淀后把它集中在地下水面附近，形成容易开发的矿质储藏。
湖水蒸干后的盐滩上有许多留在地表的矿物质，如石膏、盐等。从硼砂和其他硼酸盐中炼出来的硼单质，是制造玻璃、陶瓷、搪瓷、农业化学制品、软水剂和西药的一种基本成分，另外其他矿物质在化工生产、医药等方面都有很高的利用价值。
在塞尔斯湖出产的矿物质价值达十亿多美元。
南美的阿塔卡马沙漠出产许多钠硝酸盐，用于炸药和肥料。第二次世界大战时期出产了300多万吨。
美国、智利、秘鲁和伊朗出产铜。澳大利亚出产铁、铅、锌矿石，土耳其出产铬铁矿。澳大利亚和美国有金、银和铀的储藏等等，这些都是沙漠的“金矿”。
非金属物质铍、云母、锂、黏土、轻石和金属渣也盛产于干燥地区。
世界上最大的石油储藏大多在沙漠地带。但是这些储藏并非因为气候干燥而成。在这些地区成为沙漠之前，它们是浅海，石油是由海底植物经多年的系列的物理化学变化所形成的，因此，沙漠又可称为矿物质的海洋、财富的城堡。
4.沙漠的形成
“丝稠之路”沿线是无际的沙漠，它沉寂、荒凉、枯燥却很神秘，大自然是如何造就了沙漠？地球上的沙漠是如何出现的呢？
沙漠形成主要有两个方面，原因一应是自然环境，就是干旱和风；另一方面就是人为因素，对自然界的毁灭性的破坏。
风是制造沙漠的罪魁祸首，沙是形成沙漠的物质基础，干旱是出现沙漠的必要条件。
风可使岩石风化成沙并将它们运到某处集成沙漠，但并非有风的地方都会形成沙漠，其中更重要的因素就是干旱。缺少植被覆盖的地表，其土壤会被吹走，岩石会被风化而形成沙漠的源头——戈壁。戈壁是制造沙子的根源，供应沙漠扩张所需的最基本物质——沙。地球上南北纬13°～35°之间是信风带，气压高，天气稳定，雨量少，是容易形成沙漠的地方，世界上许多著名的大沙漠都分布在这些地方，因此，气候干燥，地面缺少植被，风沙过大是沙漠形成的主要原因。
有些沙漠并不是天然形成的，而是人为造成的。如美国在1908-1938年间，由于滥伐森林9亿多亩，大片草原被破坏，结果使大片绿地变成了沙漠。前苏联在1954～1963年间的垦荒运动中，大量砍伐森林，使中亚草原遭到严重破坏，非但没有得到耕地，却带来了沙漠灾害，因此，不合理的农垦，过度放牧和大量的樵采，是人为沙漠的主要因素。
5.沙漠里的奇怪现象
①虚无缥缈的幻觉：在沙漠里，由于白天沙石被太阳晒得灼热，接近沙层的空气升高极快，形成下层热上层冷的温度分布，由热胀冷缩的原理，造成下部空气密度远比上层密度小的情况。这时前方景物的光线会由密度大的空气射向密度小的空气，发生折射现象，从而形成海市蜃楼。远远望去，宛如水中倒影。在沙漠中长途跋涉的人，酷热干渴，头晕目眩，看到下现蜃景，常会误认为已经到达清凉湖畔，奔走过去后，仍是一望无际的沙漠，这种景象只是一场幻景。
②碎石圈：石头经过数百年热胀冷缩一次次碎裂后，在地上形成了一片圆形的碎石圈，非常像人为排列的作品，实际上是自然的巧手妙作。
③鸣沙：鸣沙有一个美丽的传说，是关于爱情的“山盟”之谓，据说，每逢夏季端阳节，男男女女便在山上聚会，然后纷纷顺着山坡翻滚下来。这时候沙便发出轰隆的巨响，像打雷一样，象征其爱情也轰轰烈烈，天长地久。据前苏联专家彼得洛夫解释，只要沙漠面部的沙子是细沙并且干燥，含有大部分石英，被太阳晒得火热后，经风的吹拂或人马的走动，沙粒移动摩擦起来便会发出声音，这便是鸣沙。我国宁夏中卫靠黄河的地方有卒鸣沙山。
古人说：“见怪不怪，其怪自败”，沙漠里的一切“怪异”现象，其实都是可以用科学的道理来说明的，所以每个人都应辩证唯物主义的观点看待新生事物。