积雨云属于低云族。当形成浓积云之后，若空气对流运动继续增强，云顶垂直向上发展得更加旺盛，达到冻结高度以上，原来浓积云的花椰菜状的云顶就会开始冰晶化，它的明显而清晰的边缘轮廓开始在某些地方变得模糊，此时就进入积雨云阶段。
积雨云臃肿庞大，云顶有丝缕状冰晶结构，顶部常扩展成砧状或马鬃状。云底阴暗混乱，起伏明显，有时有悬球状结构，偶有龙卷产生。积雨云由水滴和冰晶构成，为混合云。云底高度一般约为400～1000米，在潮湿地区出现的高度通常比干燥地区低近一半；冬季寒冷地区约4500米，夏季温暖地区约18千米；积雨云云顶很高，可达对流层顶（距地面达8～12千米）。
全球除了南北两极以外的地区，均可产生积雨云。积雨云大多出现在温暖潮湿的地面上空、山区上空以及在热带海洋部分上空。
积雨云几乎都会形成降水，包括雷电、阵雨、阵性大风及冰雹等天气现象，甚至发生龙卷风，在特殊地区，还会产生强烈的外旋气流——下击暴流。这是一种可以使飞机遭遇坠毁灾难的气流。