猫科动物起源于类似猎猫类的原始类型，猎猫类形态和类型要比现在的猫科动物原始，以前作为猫科动物的一个亚科，现在则多作为独立的猎猫科。猎猫科大体占据和猫科类似的生态地位，比较多样化，多数犬齿比较发达。其中有些成员例如始剑虎通过演化后出现了类似剑齿虎的发达的上犬齿，演化后的动物是当时厚皮动物的优秀的捕食者。
其实猫科出生后向着两个方向发展，一支是上犬齿逐渐延长，另一支是犬齿趋于变小且身体比较灵活。上犬齿逐渐延长的类群被归入剑齿虎亚科，其中以晚期的剑齿虎为代表。剑齿虎大约是史前哺乳动物中最引人注目的，它体型巨大，上犬齿特别发达，以厚皮动物为食，并随着厚皮动物的减少而逐渐消失。