在一般工业界通称的“钢”或“铁”，基本上都是一种合金。合金是指由两种及两种以上的元素（至少有一种金属元素）形成的金属混合物，其性能更能满足人们的需要。这种合金的主要成分当然是铁元素，另外尚有锰、铬、钒、钼、镍、铜等金属元素，以及碳、硅、磷、硫等非金属元素。这些元素中，以碳所扮演的角色最为重要，因它决定钢铁是否具有延展性，是否易熔化，而大家所熟知的“钢铁的五大元素”即指“碳、锰、磷、硫、硅”。
依实用观点，我们可概略性地将钢铁材料依含碳量多寡区分的，含碳量高于2%者，称之为铸铁；含碳量少于2%者称为钢。至于学术界较严谨的定义可参考下述简表及说明。