舰炮是海军传统的舰载武器。在20世纪的水雷、鱼雷、舰载机、导弹等武器出现以前，它曾是海军威力的像征，是当时海军舰艇上最重要的主战兵器。舰炮自14世纪装备海军舰艇以来，经过了漫长的滑膛炮时期（14～19世纪）和线膛炮时期（19世纪～20世纪60年代）。20世纪60年代以后，反舰导弹的出现，以及接踵而至的舰空导弹、反潜导弹和巡航导弹的大量装舰使用，使得舰炮武器面临有史以来最大的一次挑战：射程远、精度高、破坏威力大、作战效能好的各种类型导弹大量装舰，舰炮还能不能发挥作用呢？于是，一场关于海军舰艇上要不要装备舰炮，以及装什么样的舰炮的争论日益激烈。最终结果只能由战争来证明。
在马岛战争中，英国海军部分水面舰艇由于只安装防空导弹，因此，在近距交战中损失惨重。马岛战争后，英国海军吸取教训，为水面战舰迅速采购了美国的“密集阵”和荷兰的“守门员”近防炮武器系统。之后，多管近防舰炮系统由此引起了世界各国海军的重视。
小口径的多管近防舰炮，在执行防空、反导任务中，凭借高射速和对低空目标的射击效果，可有效弥补导弹对空防御和对海上目标射击的拦截死区，成为舰艇低空防御必不可少的武器。采用高新技术的多管近防炮，具有其他武器无法替代的末端反导的独特作用。这样，它在未来的高技术海战中的地位也就更加重要。结果，各国的舰艇都没有淘汰传统的舰炮武器。无论大舰还是小艇，都装备有各种口径的舰炮。
1.舰炮的分类
舰炮通常按其口径大小分为三类：大口径舰炮、中口径舰炮和小口径舰炮。口径在130毫米以上的舰炮，称为大口径舰炮。其主要任务就是轰击较远距离的岸上或海上目标。这些舰炮，在第二次世界大战以前，是驱逐舰以上级别舰艇的主要攻击武器。由于导弹武器的迅猛发展，到二战以后，就只有美国和其他少数国家装备了。90年代以后，世界上所有舰艇已经不再装备这类舰炮。
中口径舰炮是使用最多的一种舰炮。它的口径在76～130毫米之间，主要任务是抗击中、低空来袭飞机。另外，它也具有一定的反导能力，并可打击海上和岸上目标。130毫米舰炮一般射程在30千米左右，射高约20千米，射速每分钟10发。127毫米舰炮一般射程在23千米左右，射高约14千米，射速每分钟20～45发。100毫米舰炮射程在17千米左右，射高约12千米，射速每分钟20～60发。76毫米舰炮是装备最多的一种舰炮，射程在16～17千米之间，射高11～15千米，射速每分钟90发左右。
口径在20～57毫米之间的为小口径舰炮。根据所担负任务的不同，小口径舰炮又可分为两种：一种是近程防御武器系统，主要是在距舰300～3000米内，拦截来袭的导弹；另一种是小口径高射炮，主要用于抗击来袭的飞机，也具有一定的反导能力。小口径炮的口径，一般分为57毫米、40毫米、35毫米、30毫米和20毫米等。
中口径舰炮作为多型水面战斗舰艇的主炮，在舰载导弹广泛应用的现代战争中，仍然发挥着不可替代的作用。在新原理中，大口径舰炮尚未投入使用之前，中口径舰炮还是对岸火力支援，与打击海上低威胁目标的有效武器。此外，舰炮与弹药技术的发展，又赋予了它新的活力，使它成为防空反导的重要武器装备。
2.最大的舰炮
大舰巨炮，曾经是海军实力的象征。在航空母舰、导弹等现代化武器出现以前，装备大口径大炮的战列舰，是争霸海洋最主要的武力。在第一次世界大战以前，英德两国掀起“无畏舰”竞赛，主炮口径超过300毫米。日本在第二次世界大战中，建造的最大战列舰“大和号”，主炮口径达到了460毫米，配用的穿甲弹重达1460千克，相当于一辆本田雅阁轿车；最大射程超过4万米，需要在空中飞行90秒。只可惜生不逢时，战列舰的时代已经过去，一弹未发，就被美军击沉。
第一次世界大战中，英德倾尽两国之力，建造了大量的无畏舰，在日德兰海上，展开了一场大舰巨炮的对决。这场战争是战列舰的最高潮，同时也是走向没落的开始。
（1）无畏舰和超级无畏舰
1906年，一种全新的战列舰出现了。无畏舰的名字，来源于英国海军的“无畏”号战列舰。它采用了统一型号的重型大炮，以及高功率的蒸汽轮机。其设计实现了意大利著名工程师库尼贝迪的构想：排水量达17900吨，航速21节（1节=1.852千米/小时），装备有安装在五座炮塔内的10门305毫米主炮，24门76毫米副炮，水下鱼雷发射器5座，这比当时其他最大的装甲舰的火力，还要强一倍以上；两舷炮塔和指挥塔的装甲，厚达280毫米。
无畏号的下水，加快了各国海军的竞争。德国的拿骚级战列舰、美国的南卡罗来纳级战列舰及其后续舰，纷纷采用无畏号的标准。此类战列舰被统一命名为“无畏舰”。其特征可以概括为：拥有统一口径的主炮，主炮塔布置于舰艏和舰艉，以及交错布置于舰身中。排水量大多为两万吨以上，一般使用蒸汽轮机作为动力，航速超过19节。这一时期，英国和德国展开了大规模的海军军备竞赛。到1914年第一次世界大战爆发，英国已共有战列舰和战列巡洋舰73艘，德国则有52艘。
（2）超无畏级战列舰
随着战列舰的主炮口径增加到13.5～15英寸（1英寸=2.54厘米），大炮有效射程不断增大，主炮炮塔都布置在舰体水平纵向中轴线上，减少或取消了中部的主炮塔，排水量增加到2.5万吨以上。这种无畏战列舰通常被称为“超级无畏舰”，日本称为“超弩级战舰”。英国的猎户座级战列舰、伊丽莎白女王级战列舰，德国的巴伐利亚级战列舰，美国的内华达级战列舰，日本的扶桑级战列舰，及其后续舰都可以看做是典型的超级无畏舰。
3.海岸炮
在中国的历史上，曾经有海无防，因此饱受列强侵略。作为增强海防的第一步，中国清朝官员李鸿章等人购置了大量海岸炮，并建造了炮台。
海岸炮，作为重要武器装备海岸炮兵部队，配置在沿海重要地段、岛屿和水道两侧，简称岸炮。它是海军岸防兵的主要武器之一，用于射击海上舰船，封锁航道，也可用于对陆上和空中目标射击。
海岸炮有固定式和移动式两种。固定式海岸炮一般配置在永备工事内；移动式海岸炮有机械牵引炮和铁道列车炮。按其口径、炮管数、防护结构、操作条件和射击性能，又有大、中、小口径岸炮，单管、双管、多管岸炮，炮塔岸炮，护板岸炮，敞开式岸炮，自动、半自动、非自动岸炮，平射岸炮，平高两用岸炮等区分。初期的海岸炮与陆炮相同，以后逐步发展成专用的海岸炮。20世纪初，海岸炮和舰炮统一了建造规格，统称为海军炮。现代海岸炮的口径一般为100～406毫米，射程为30～48千米，大炮连同指挥仪、炮瞄雷达、光电观测仪等，组成海岸炮武器系统，能自动测定目标要素，计算射击单元，在昼夜条件下对目标进行射击。