鸟儿是美丽轻巧的象征，之所以说它是美丽就是因为它拥有五颜六色的羽毛。它们的羽毛不仅是外表美丽的展示，也是它们不可或缺的保暖外衣。不过，虽然不同的鸟儿所穿的外衣不一样，但是它们衣服的结构都是大同小异的。
1.羽毛的结构
当我们拿到一片羽毛的时候，在同一片羽毛上会感觉到不同质感，有的羽毛很硬，有的羽毛很软，这是由于羽毛的结构不同而造成的。一般鸟的羽毛按结构可分为正羽、绒羽和毛状羽。
（1）正羽
正羽是被覆在鸟类体表的大型羽片，它主要着生在鸟翼、躯体和尾巴上，生长翅膀和尾部的正羽又分别被称为飞羽和尾羽，飞羽能拨风飞翔，尾羽飞翔时起着舵的作用，这也就是通常所见到的鸟尾，真正的尾骨已经退化，最后几块尾骨愈合成一块尾综骨以支撑扇形的尾羽。
正羽由羽轴和羽片组成，羽轴下面中空透明的部分叫羽柄。羽轴下面不具羽毛的部分叫羽根，羽根是长在鸟的皮肤内的部分。羽片是由许多细长的羽枝所构成的，羽枝两侧又密生有成排的羽小枝，羽小枝上有钩突，使相邻的羽小枝相互结合起来，构成结实而富有弹性的羽片，用来扇动空气和保护鸟体。
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（2）绒羽
绒羽是在正羽下方像棉花一样柔软的羽毛，鸭绒就是绒羽。绒羽的羽轴较短，羽支柔软，丛生在羽轴的顶端，绒羽密生在正羽的下方，羽小枝不具羽小钩，不形成羽片，因此，羽枝比较蓬松。绒羽有保温、护体等作用。
（3）毛状羽
毛状羽是羽毛的一种，形状和头发很相似，细长并且很软。羽轴细而长，几乎没有羽枝，生在羽轴顶端，大部分是无羽小支。毛状羽分布在鸟的口、鼻等地方，或者是散生在正羽和绒羽之间。毛状羽只有在把正羽和绒羽拔去之后才能看得到，就好比我们在拔鸡毛时最后剩下的那些小绒毛一样。毛状羽具有感觉和护体的作用。
2.羽毛的功能
我们知道鸟的羽毛是鸟能飞行的重要元素，那么，羽毛除了能支撑鸟儿飞行外还有哪些功能呢？其实，它除了能支撑飞行外还具有保温护肤、保护色、装饰以及在繁殖期间向异性求偶炫耀的作用。
（1）保温护肤
由于鸟儿的生活环境不一样，有的生活在寒冷的地带，而有的生活的炎热的地带。在寒冷地带生活的鸟类和人类一样，也要穿上厚厚的衣服来抵御寒冷，但是它们又不能像人类那样去自己制作衣服，因此，为了适应环境的需要，大自然就赐予它们一身天然的衣服——羽毛！有了这一套衣服它们就不怕寒冷了，即使在寒冷的南极也能生活得很好！也正是由于羽毛具有很好的保温效果，人类也仿效鸟类，用家禽的羽毛来制作冬季的保暖衣物，比如目前正流行的羽绒服等。
然而，生活在炎热地带的鸟儿就不需要用羽毛来保暖了，那么是不是它们就不需要长羽毛了呢？实际上不是这样的，因为羽毛还有保护鸟类皮肤的作用。我们知道，炎热的地方一般是紫外线比较强的地方，所以如果在紫外线下长时间的照射就容易引起一系列的皮肤病。而鸟类长着一身的羽毛就像人穿了一身衣服一样，也可以用来抵御紫外线的照射避免皮肤受到伤害。
（2）保护色
生活中你见过鸟会随季节不同而把自己的羽毛换成不同的颜色吗？有一种鸟它的名字叫雷鸟，它就是一年要更换四次羽毛颜色的鸟。这是为什么呢？原来这和雷鸟所生活的地域有很大关系。雷鸟生活在北方，地势比较平坦，没有什么障碍物的区域。所以它为了能适应当地的环境，不被人类捕获，所以就要不断的随季节来更换自己的羽毛来保护自己。
每当春回大地，冰雪融化，万物复苏的时候，雷鸟就感觉到了春天的气息。此时它们就会将头部、颈部以及胸部的白色冬羽换成带有暗色横斑的棕黄色的“春装”。因为这正好符合春天的颜色，所以就能够来保护自己不被天敌捕食。
当盛夏来临的时候，树木长出了茂密的枝叶，田里的庄稼也长出了高高的植株，到处是一片郁郁葱葱的景象。此时，雷鸟又要开始更换它的外衣了。它脱去棕黄色的“春装”，换上了栗褐色的“夏装”，只是在翅膀和尾部还带有一些白色的羽毛。
秋天是收获的季节，此时万物都脱花结果了，田地里也是一片金黄，树上的树叶也都变黄了，此时，雷鸟又要开始换它的“服装”了，因为它好像也感受到了秋的清凉，脱掉美丽的“夏装”换上带有黑色斑块的暗棕色的“秋装”。这种颜色和秋天的总体颜色比较接近，雷鸟穿上这样的衣服就能达到不被人类轻易发现以及不容易被天敌捕食的效果。
冬季，万物都将要进入休眠状态，随着凛冽的寒风和皑皑的白雪，一片冰天雪地的景象慢慢展开。此时的雷鸟又开始换装了，或许是冬天太冷了吧，它迫不及待的扯下“秋装”换上一身白色的“冬装”，和周围的冰天雪地融为一体，雷鸟换上冬装和其他季节一样，也是为了保护自己。
雷鸟一年四季不停地换衣服，并不是它爱美的原因，而是用自己特有的“换衣”本领来保护自己能平安地度过春夏秋冬！雷鸟之所以有隐身的本领也是自然选择的结果，自然没有赋予它抵御外敌的强大身躯，却给了它一套隐身术。通过它的羽毛颜色的改变来保护自己的生命安全。所以说，雷鸟的抵御外敌的武器就是羽毛，羽毛是它的保护色。
3.羽毛的颜色
你知道鸟的羽毛为什么会是五颜六色的吗？其实，早在数百年前，牛顿就指出，鸟类羽毛的颜色不单来源于色素，而且还是羽毛结构和光作用的神奇结果。只是由于当时的科学的落后，这种说法没有引起人们的重视。但是，目前最新的科学研究证明了牛顿的这一说法是正确的。
现在的研究结果表明，鸟类羽毛的颜色之所以会呈现出绚丽多彩的颜色，主要的原因在于两个方面。一是化学原因引起的色彩变化，二是由于羽毛本身的结构引起的色彩变化。简单地说，化学引起的色彩改变就是色素沉积的结果，而结构引起的色彩改变则是因为羽毛内部的特殊结构在光的作用下产生的色彩改变。在很多情况下，鸟类羽毛呈现五颜六色的原因是这两种系统共同作用的结果，也正因如此才使我们能看到五彩缤纷的羽毛。