我们知道，19世纪末20世纪初，蒸汽机技术、内燃机技术、装甲和履带推进技术以及火炮技术等都已基本成熟。1906年，英国人曾制造出以蒸汽机为动力的履带式拖拉机。第一次世界大战爆发初期，曾出现轮式战斗车辆，英国军队也在试图改装一些履带拖拉机，以便用于战争。这些都为坦克的出现在技术上铺平了道路。
1914年，第一次世界大战爆发，但很快交战各方即陷入了僵局。因此从1914年冬天起，战局急转，各方都由运动战，转为旷日持久的阵地战，而且谁都无法突破对方的防线。在这种局势下，研制一种即具有防护力以抵挡敌人的机枪子弹，又具有一定机动能力，以突破敌人的铁丝网，引导步兵冲锋，还要有一定的火力，以消灭敌阵地上的有生力量和火力点的武器，成为当时最迫切的需要。再加上前面说到的技术条件也日趋成熟，坦克便应运而生了。
坦克的问世和使用，开始了陆军机械化的新时期，对军队作战行动产生了重大影响，在军事上具有极其深远的历史意义。
1.厉兵秣马——早期坦克的发展
两次世界大战之间，可以说是坦克战术思想的探索和实验时期，各国都研制和装备了多种类型的坦克。轻型、超轻型坦克曾盛行一时，在结构上还出现了能用履带和车轮互换行驶的轮胎——履带式轻型坦克、水陆两用超轻型坦克和多炮塔的中型、重型坦克。这一时期的坦克主要有：英“马蒂尔达”步兵坦克和“十字军”巡洋坦克；法“雷诺”R-35轻型、“索玛”S-35中型坦克；苏Т-26轻型、Т-28中型坦克；德二号轻型、四号中型坦克等。在二战时，德国坦克一般装备有超强火力的88毫米滑膛炮，令盟军坦克无法匹敌。
这些坦克，与早期的坦克相比，在战术性能有了明显提高。战斗全重达到9～28吨，单位功率5.1～13.2千瓦/吨，最大速度可达20～43千米/时，最大装甲厚度25～90毫米。火炮口径多为37～47毫米，炮弹初速610～850米/秒，发射穿甲弹能穿透40～50毫米厚的钢装甲；有的坦克为增强支援火力，安装了75毫米或76毫米口径的短身管榴弹炮，直至发展成将小口径加农炮、中口径榴弹炮和数挺机枪集于一身的多武器、多炮塔坦克；并开始采用望远式和潜望式光学观察瞄准仪器、炮塔电力或液力驱动装置和坦克电台，相继出现了火炮高低向稳定器；推进系统多采用民用或航空用汽油机，固定轴式机械变速箱，转向离合器或简单差速器式转向机构和平衡式悬挂装置。反坦克炮出现后，一些国家为增强坦克的装甲防护，设计了倾斜布置的装甲，并按照各部位中弹的概率，来装配装甲厚度。
2.生死决战——坦克在二战中的发展
第二次世界大战期间，交战双方总共生产了约30万辆坦克和自行火炮。大战初期，法西斯德国首先集中使用大量坦克，实施闪击战。大战中、后期，在苏德战场上，曾经多次出现有数千辆坦克参加的大会战；在北非战场、诺曼底战役以及远东战役中，也有大量坦克参战。反坦克作战，已成为坦克应对的首要任务。
坦克与坦克、坦克与反坦克武器的激烈对抗，促进了中型、重型坦克技术的迅猛发展，坦克的结构形式趋于成熟，火力、机动、防护三大性能全面提高。这一时期的坦克主要有：苏T-34中型、KV-1重型坦克、IS-2重型坦克，德三号中型坦克、四号式中型坦克、五号“黑豹”中型坦克、六号“虎”式重型坦克，美M3、M4中型坦克，英“丘吉尔”步兵坦克、“克伦威尔”巡洋坦克，日本95式、97式中型坦克等。这些坦克普遍采用了安装一门火炮的单个旋转炮塔。
中型、重型坦克的火炮口径，分别为57～85毫米和88～122毫米，炮弹初速781～935米/秒，主要弹种是尖头或钝头穿甲弹、榴弹，并出现了次口径穿甲弹和空心装药破甲弹，射距500米的最大穿甲厚度约150毫米；装有与火炮并列的机枪，并且大多装有高射机枪和前机枪；普遍安装了昼用光学观察瞄准仪器和坦克电台、坦克车内通话器，有的坦克还采用了火炮高低向稳定器；发动机多为257～515千瓦的汽油机，前苏联采用了坦克专用高速柴油机；开始采用双功率流传动装置和扭杆式独立悬挂装置；为提高车体和炮塔的抗弹能力，改进了外形，增大了装甲倾角（装甲板与垂直面夹角），炮塔和车体分别采取装甲钢整体铸造和轧制装甲钢板焊接结构，车首上装甲厚度多为45～100毫米，有的达152毫米，炮塔的最厚部位达185毫米；车内有手提式灭火器，车外装有抛射式烟幕装置或烟幕筒。坦克战斗全重27～55吨（德国后期的六号“虎”Ⅱ式重型坦克达69.4吨），单位功率6.4～15千瓦/吨，最大速度25～64千米/时，最大行程100～300千米。
轻型坦克，仅在战争的初期有所发展，主要作为应急装备和在特种战斗条件下使用。
第二次世界大战后期，苏、德双方都利用坦克底盘，生产了大量的自行火炮（可以看做无旋转炮塔的坦克），如SU-76，III号突击炮、IV号突击炮，与相同底盘的坦克比较，自行火炮威力大、外形低矮、结构较简单，适于大量生产。但因为方向射界小、火力机动性较差、突击作战能力弱，仅仅用于伴随坦克作战，给坦克提供火力支援。在第二次世界大战中，坦克经受了各种复杂条件下的战斗考验，成为地面作战的主要突击兵器。
3.冷战争锋——坦克在二战之后的发展
20世纪50年代，苏、美、英、法等国，借鉴二战中使用坦克的经验，设计制造了新一代坦克，主要有：苏Т-54中型、Т-55中型坦克、Т-10重型坦克和PT-76水陆坦克，美M48中型坦克、M103重型坦克和M41轻型坦克；英“百人队长”中型坦克和“征服者”重型坦克，法AMX-13轻型坦克等。
这一时期的中型和重型坦克，战斗全重3～65吨，火炮口径分别为90～105毫米和120～122毫米，车前上装甲厚度76～127毫米，倾角55度～60度，多采用半球形铸造炮塔，前部装甲厚度110～200毫米，发动机功率382～96千瓦，单位功率为9～13千瓦/吨，最大速度34千米/～50千米/时，最大行程100～500千米。有的坦克配备了旋转稳定式超速脱壳穿甲弹、破甲弹和碎甲弹，开始采用火炮双向稳定器、红外夜视仪、合像式或体视式光学测距仪、机械模拟式弹道计算机、三防装置、自动灭火装置和潜渡装置。
轻型坦克重14～23.5吨，乘员3～4人，火炮口径为75或76毫米，炮塔装甲最大厚度20～40毫米，发动机功率176～368千瓦，单位功率12.6～16千瓦/吨，最大速度44～65千米/时，最大行程260～350千米。PT-76坦克在水上使用喷水式推进装置，最大航行速度为10.2千米/时。AMX-13坦克采用了结构新颖的“摇摆式”炮塔，首次安装了坦克炮自动装弹机，炮塔上加装有反坦克导弹发射架，可发射4枚反坦克导弹。
现代坦克
20世纪60年代出现的一批战斗坦克，火力和综合防护能力，达到或超过以往重型坦克的水平，同时克服了重型坦克机动性能差的弱点，从而终结了传统意义上重型坦克的发展，形成一种具有现代特征的战斗坦克，即主战坦克。主要有：美M60A1、苏T-62、英“酋长”、法AMX-30、联邦德国“豹”Ⅰ、瑞典Strv103B（简称“S”）坦克等。
这些主战坦克，战斗全重多为36吨～54吨，火炮口径105～120毫米，发动机功率427～610千瓦，单位功率9～15.4千瓦/吨，最大速度48～65千米/时，最大行程300～600千米。主要技术特征是：普遍采用了脱壳穿甲弹、空心装药破甲弹和碎甲弹，火炮双向稳定器、光学测距仪、红外夜视夜瞄仪器，大功率柴油机或多种燃料发动机、双功率流传动装置、扭杆式独立悬挂装置，三防装置和潜渡装置；降低了车高，改善了防弹外形；有的还安装了激光测距仪和机电模拟式弹道计算机。T-62坦克开始采用滑膛炮，发射尾翼稳定炮弹；“酋长”坦克为了控制车高，驾驶员必须呈半仰卧状态操纵车辆；“S”坦克，去掉了传统的旋转炮塔，火炮与车体刚性固定，并采用自动装弹机和自动抛壳机，以及柴油机与燃气轮机组合的动力装置和可以调节车高、车姿的液气式悬挂装置。
各国发展的主战坦克，都优先增强火力，但在处理机动和防护性能的关系上，反映了设计思想的差异。如法国AMX-30坦克，偏重于提高机动性能；英“酋长”坦克，偏重于提高防护性能；而苏、美等国的坦克，则同时相应提高机动和防护性能。
这一时期新出现的轻型坦克，主要是美M551式，装有口径为152毫米的短身管两用炮，可发射普通炮弹和“橡树棍”反坦克导弹，采用铝合金装甲车体，战斗全重16吨，能空投、空运和利用折叠式围帐浮渡。
4.艰难起步——中国坦克的发展
中国第一代坦克，受苏制坦克的影响很大。中国自己制造的第一代坦克，就是引进的苏制T54坦克，并且T54影响并正在继续影响着中国坦克的发展。
中国生产和装备了大量的T54，在1959年中国获得了生产T54A型坦克的授权，成为我国第一款坦克，即59式坦克。后来在它的基础上，改进成为69式坦克，性能有了大幅度的提高，装备了红外夜视夜瞄装置和大马力的发动机（580马力）。到了八十年代初期，又在69式坦克的基础上，发展了79式主战坦克。79式坦克，参加了35周年大阅兵。目前59式坦克的生产已经停止，但是对于59式坦克的改进，仍然在不断的进行。
79式坦克，装备了我国从西方国家引进的105毫米线膛炮技术，这种炮威力大，精度高，使用寿命长，而且更换炮管方便。实验表明，能够击穿并排的两辆59式坦克，其威力可见一斑。79式坦克配备多种穿甲弹、破甲弹和碎甲弹。同时我国也引进了英国马可尼公司的火控技术，大大提高了坦克的作战能力。79式坦克，还可以在作战中，释放烟雾弹和自动防核、防生化和防火，提高了在战场的生存能力。
尽管79式的改造，相对于59式和69式，有了很大的进步，但是当时西方各国，都已经开始装备第三代坦克。79式，面临着装备部队落伍的尴尬境地。八十年代，我国研制了著名的80式主战坦克，被称为晚到的第二代坦克。尽管产量不多，但是80系列的研制，给我军研制新型坦克，积累了宝贵的经验。其后，通过国外先进的火炮技术，研制了真正第三代标准的85式坦克。
进入上个世纪九十年代，我国集中力量，研制了具有世界一流水平的99式主战坦克，成为我军主要的突击力量。