在好几个世纪以前，人们一直想在北极中央地区寻找出一块大陆，有人甚至把一层广阔而又平坦的冰原，错认为土地。到了19世纪末期，科学家们才确定了北极中央并没有陆地。也就是说，在地球的最北部，以北极为中心的周围地区，是一片辽阔的水域。这个水域，就是北冰洋。北冰洋这个名称来自希腊语，意思为正对大熊星座（即北斗七星）的海洋。1650年，荷兰探险家W。巴伦支，把它划为独立大洋，叫大北洋。1845年，在英国伦敦地理学会上，北冰洋的名字被正式命名。
位于北极圈内的北冰洋，处于地球的最北端，被欧洲大陆和北美大陆环抱着，有狭窄的白令海峡与太平洋相通。它是世界上最小、最浅的大洋，面积约为1479万平方千米，不到太平洋的1/10，仅占世界大洋面积的3.6%；体积约1698万立方千米，仅占世界大洋体积的1.2%；平均深度约1300米，仅为世界大洋平均深度的1/3，最大深度也只有5449米。因此，北冰洋又被称为北极海。
在那个寒冷的冰雪世界里，北冰洋的平均水温只有-1.7℃。洋面上有常年不化的冰层，厚度在2～4米，北极点附近冰层可厚达30米。越是中央地区，冰层越是厚实坚固，汽车可以在上面行驶，甚至连飞机也可以在上面降落。冬季的时候有80%的洋面被冰封住，就是在夏季，也有一多半的洋面被冰霸占。现在，你该知道那是一个多么寒冷的海洋了吧！
这一切造就了北冰洋成为四大洋中温度最低的寒带洋，终年积雪，千里冰封，覆盖于洋面的坚实冰层足有3～4米厚……就成了这里常见的景象。每当这里的海水向南流进大西洋时，随时随处可见一簇簇巨大的冰山随波漂浮，逐流而去，就像是一些可怕的庞然怪物，给人类的航运事业带来了一定的威胁。
寒冷造就北冰洋成为世界上条件最恶劣的地区之一，由于位于地球的最北部，每年都会有独特的极昼与极夜现象出现。这里第一大奇观就是一年中几乎一半的时间，连续暗无天日，恰如漫漫长夜难见阳光；而另一半日子，则多为阳光普照，只有白昼而无黑夜。第二大奇观是五颜六色的极光像突然升起的节日烟火，一下照亮半边天；它时而如舞在半空的彩条，时而像挂在天际的花幕，时而如探照灯一样直射苍穹，这也是在别处任何地方都欣赏不到的奇异美景。
然而就是在这样恶劣情况下，还生活着人类——爱斯基摩人又叫因纽特人，他们世世代代生活和居住在这里，至少有4000多年的历史。在过去的漫长岁月中，他们过着一种没有文字、没有货币，却是自由自在、自给自足的生活。随着时代的推移，因纽特人已经开始接受现代文明，生活发生了巨大的变化。