棉花确实可以用来制造炸药。棉花的化学成分是纯净的纤维素，属于碳水化合物，容易燃烧。但是，它在燃烧时不发生爆炸。人们把棉花与浓硝酸以及浓硫酸混合作用后，就可以制成炸药。因为硝酸像个氧的仓库，可以提供大量的氧，使棉花剧烈燃烧。这样的棉花燃烧时，体积可突然增大47万倍。而且燃烧的速度也十分惊人，它能在几万分之一秒内完全燃烧，由此产生巨大的爆炸力。
为了降低这种炸药的爆炸速度，人们把棉花浸在液态氧里，做成液氧炸药，用雷管引爆，这样，它的脾气不太“火爆”，但爆炸起来威力更大。
最早的炸药是黑色火药，它是9世纪初由中国炼丹师们发明的。后来火药由蒙古人和阿拉伯人传入欧洲。直至19世纪，黑色炸药一直是世界上唯一的爆炸材料。
诺贝尔18世纪以后，化学作为一门科学有了迅速的发展，为炸药原料的来源和合成及制备提供了条件。许多化学家致力于研制性能更好、威力更大的爆炸材料，使各种新型炸药不断涌现。
1887年，为研制炸药九死一生的瑞典化学家诺贝尔发明了一种使硝酸甘油稳定的方法，制成了无烟火药。他还将硝酸铵加入炸药，代替部分硝酸甘油，制成更加安全而廉价的“特强黄色火药”。诺贝尔后来立下遗嘱，设立了诺贝尔奖。