温度计是依照热胀冷缩的原理制成的，温度计中有金属的一头里装有水银或酒精，受热后膨胀，从而指示出温度来。用手拿扇子去扇温度计，所扇动的只是温度计周围的空气，并没能降低玻璃柱内水银的温度，所以水银柱不会降下来。
温度计16世纪，意大利的帕多瓦大学医学院闻名于全欧洲，伟大的科学家伽利略就在这所大学执教。伽利略在这所以医学闻名的大学里，接触到很多医生，因此，他常想造一些对医生有帮助的仪器。有一天，伽利略用手握住了一根试管的底部，过了一会儿，他把试管的上端插入一罐冷水中，然后把手松开，管子变冷了，把水吸了上来。伽利略又用手握住试管，试管逐渐变热，管内的水又下去了。伽利略在试管上标出一道一道的刻度，在每道刻度上标明数字。
这个实验很有趣，伽利略便让他的学生都来做。当每个学生把手放到玻璃试管上后，水总是会到达同一刻度。伽利略告诉他的学生，这是因为他们的血液始终是同一热度——即相同的温度。在一次演讲中，伽利略还专门演示了这个实验。
伽利略于是由此产生联想：这个实验其实也能帮助医生工作呀，人生病时，血液里的温度通常都要升高，病人握着试管，管内的水就会由于病人血液温度的升高而升到较高的刻度，这样，医生就知道病人血液的热度了。于是，伽利略发明了最初的温度计。
不过，温度计制成后，伽利略对他的这一发明并不满意，因为水在寒冷的天气要结冰，水结冰时体积就会膨胀，冰就会把试管崩裂。伽利略又试验了许多种液体，最后，他选中了一种酒精，这种酒精冬天不会结冰，成为制造温度计的良好液体。
现在，用酒精当温度计内液体的温度计还在使用。
在使用温度计前，要使劲甩一甩温度计，这样温度计的指示就能回归到零的位置。