钢笔的笔尖中心部分有一条非常细小的裂缝，这个裂缝的大小正好控制墨水流量，使它适当流出。如果对钢笔尖用力，裂缝就会变大，墨水流出量就增加。
钢笔是人们普遍使用的书写工具，它是在19世纪初发明的。1809年，英国颁发了第一批关于贮水笔的专利证书，这标志着钢笔正式诞生了。
在早期的贮水笔中，墨水不能自由流动。写字的人压一下活塞，墨水才开始流动，写一阵之后又得压一下，否则墨水就流不出来了。这样写起字来当然很不方便。到1884年，美国一家保险公司的一个叫华特曼的雇员，发明了一种用毛细管供给墨水的方法，比较好地解决了上述问题。这种自来水钢笔的笔端可以卸下来，墨水用一个小的滴管注入。
最早的能够自己吸墨水的笔出现于20世纪初期，它巧妙地采用了活塞来吸墨水。钢笔就这样一步步发展，直到1956年，才发明了现在常用的毛细管钢笔。
而钢笔的“兄弟”圆珠笔则诞生得晚一些，1888年，继华特曼发明自来水笔4年后，美国的劳比提出一种全新概念的笔，它不同于自来水笔，而是在笔尖上装上一个圆球，书写时，随着小圆球的滚动，把墨水留在纸上，这就是今天人们所说的“圆珠笔”。令人遗憾的是，劳比的尝试失败了，一方面因为圆珠滚动不灵，写不出字；另一方面，通过圆珠流出的墨水无法控制，会大量漏水。这项发明被耽搁了下来。
半个多世纪后的1943年，匈牙利某印刷厂名叫拉兹罗·约瑟夫·比克的校对员制成了圆珠笔。
比克找来一根圆管，装上油质颜料，把自来水钢笔尖改成钢珠，于是，世界上第一枝圆珠笔诞生了。后来，比克将这项发明提供给英国皇家空军。不久，英国的一家飞机制造厂就推出了首批商业化的圆珠笔。
当时，美国有位名叫雷诺的商人决定投资大批量生产这种圆珠笔，当时正值第二次世界大战尾声，原子弹在美国制造成功！为了耸人听闻、招徕顾客，雷诺别出心裁地将他生产销售的圆珠笔称做“原子笔”。圆珠笔就这样走进了与钢笔抗衡的时代。