索尔维科学奖由比利时科学研究基金会设立，一共有两项奖，一项授予用法语的科学家，另一项授予用荷兰语的科学家。两项奖都是五年颁发一次，金额为75万比利时法郎。索尔维科学奖是专门奖励那些在人类科学领域取得杰出成就的科学家。参评候选人必须得到三位科学家推荐，其中至少要有两位比利时科学家。
索尔维索尔维科学奖是为纪念比利时工业化学家欧内斯特·索尔维而命名。索尔维1838年4月16日生于比利时，以发明生产苏条（碳酸钠）的氨碱法而闻名。索尔维利用他的发明，获得巨大财富，并把这笔财富用于各种慈善事业，包括设立索尔维科学奖和举办著名的索尔维国际化学物理学会议等。这些会议的召开对促进世界科学事业的发展起了非常重要的作用。索尔维会议和传统的学术会议不同，后者一般只公布已经获得一定成果的科学研究工作，而索尔维会议却致力于讨论物理学发展中有待解决的关键性问题。这个会议的另一个特点是每次都由人数不多的、来自世界各国有关方面最杰出的专家就一个专题进行讨论。
每当索尔维会议召开，总会引来世人关注的目光，到会的世界著名物理学家和化学家，以及科学家对前沿问题的激烈讨论，成为会议的两大亮点。特别是在20世纪10～30年代，那时恰逢物理学大发展时期，参加会议者又都是一流物理学家与化学家，使得索尔维会议在当时成为非常著名的大会。
第一次索尔维会议于1911年秋天在布鲁塞尔举行，主席为德高望重的荷兰物理学家洛仑兹，参与者有德布罗意、庞加莱、居里夫人等人，爱因斯坦也参加了会议，并且是与会人士年龄最小的。最著名的一次索尔维会议是1927年10月召开的第五次索尔维会议。参加会议的29人中有17人获得诺贝尔奖。
打破纯碱垄断
索尔维因创造氨碱法制碱而一举成名，这种方法是用食盐、氨和二氧化碳来制取碳酸钠，这种生产方法被称为索尔维法，又称氨碱法。在当时，碳酸钠的用途非常广泛。虽然人们曾先后从盐碱地和盐湖中获得碳酸钠，但仍不能满足工业生产的需要。所以索尔维的发明极大解决了这一难题。此后，英、法、德、美等国相继建立了大规模生产纯碱的工厂，并组织了索尔维公会，对会员以外的国家实行技术封锁。
第一次世界大战期间，欧亚交通受到阻塞。由于我国所需纯碱都美国纽约索尔维法制碱工厂是从英国进口的，一时间，纯碱非常缺乏，一些以纯碱为原料的民族工业难以生存。1917年，爱国实业家范旭东在天津塘沽创办了永利碱业公司，决心打破洋人的垄断，生产出中国的纯碱。他聘请正在美国留学的侯德榜出任总工程师。
1920年，侯德榜毅然回国任职。他全身心地投入到制碱工艺和设备的改进上，终于摸索出了索尔维法的各项生产技术。1924年8月，塘沽碱厂正式投产。1926年，中国生产的“红三角”牌纯碱在美国费城的万国博览会上获得金质奖童。产品不但畅销国内，而且远销到日本和东南亚。
针对索尔维法生产纯碱时食盐利用率低，制碱成本高，废液、废渣污染环境和难以处理等不足，侯德榜经过上千次试验，在1943年成功创造了联合制碱法。这种方法把合成氨和纯碱两种产品联合生产，提高了食盐利用率，缩短了生产流程，减少了对环境的污染，降低了纯碱的成本。联合制碱法很快为世界所采用。