阿克顿奖是英国皇家学会颁发的一项奖励，1838年，汉纳·阿克顿夫人为纪念她的丈夫塞缪尔·阿克顿，特地设立了此奖。汉纳·阿克顿夫人捐出1070英镑，成立了基金，基金会规定：每7年颁发一次阿克顿奖，奖金金额为107英镑，用以奖励某些指定学科的优秀科学论文，学科的指定及论文的评定由英国皇家学会管理者委员会负责。
从奖金额度看，阿克顿奖少得可怜，但这项科学奖的历史非常久远，它在世界上仍亨有一定的学术声誉。阿克顿奖的获得者许多都是世界著名的科学家和诺贝尔奖的获得者，如1949年的获奖者亚历山大·弗莱明，就发明了在世界医学史上具有划时代意义的抗菌素——青霉素：再如1956年因发表“射电天文学的研究”而获阿克顿奖的马丁·赖尔，是英国一位射电天文学家，他是最早观测非连续性射电特别是太阳活动区的科学家之一，也因在射电天文学方面的卓越成就，于1974年获得了诺贝尔奖。
偶然的发现
弗莱明是英国细菌学家，他发现了青霉素，挽救了地球上数以百万计人的生命，到现在，青霉素还在为救治病人发挥着作用。因为发现了青霉素，弗莱明与英国病理学家弗洛里、德国生物化学家钱恩共获1945年诺贝尔生理学奖或医学奖。
弗莱明于1881年诞生在一个农民的家庭。他的童年是在农村度过的，从1906年起，他开始做细菌学研究工作。说起来，弗莱明发现青霉素，有点偶然。
弗莱明20世纪40年代以前，人类一直未能掌握一种能高效治疗细菌性感染且副作用小的药物。当时如果有人患了肺结核，那么就意味着此人不久就会离开人世。为了改变这种局面，众多科研人员开始了长期的探索，弗莱明便是其中参与探索的一位。1928年，弗莱明在英国圣玛丽学院担任细菌学讲师。当时，他正在研究对付葡萄球菌的办法。人们受伤后伤口化脓，原因之一便是葡萄球菌在捣蛋。
弗莱明在一个个小碟子里倒入用琼脂做成的营养丰富的培养剂，培养出葡萄球菌。然后，再试验用各种药剂消灭葡萄球菌。弗莱明已经花费了几年的时间研究消灭葡萄球菌的方法，但一无所获。
1928年秋天，有一次，弗莱明发现，有一个碟子上的培养剂发霉了，长出了一团青绿色的霉花。弗莱明没有急于把这发霉的培养液倒掉，而是拿去用显微镜仔细观察，结果发现了一桩出乎意外的事：在霉斑附近，葡萄球菌死了！
弗莱明想，这些葡萄球菌会不会是霉菌杀死的呢？于是，这位细心的科学家特地大量培养霉菌，把培养液过滤，滴到葡萄球菌中去。结果，葡萄球菌在几小时内全部死亡！弗莱明把滤液冲稀八百倍，再滴到葡萄球菌中，发现它依然能杀死葡萄球菌。
弗莱明进一步深入研究，查明原来是霉菌能分泌出一种杀菌的物质。1929年6月，弗莱明把自己的发现写成论文，发表在英国的《实验病理学》杂志上。他指出：“事实表明——有一种盘尼西林霉菌分泌了有非常强大杀菌能力的物质。它不仅能杀死葡萄球菌，而且还能杀死链状球菌等许多病菌。”
不久，弗莱明试验把在霉菌培养液中浸泡过的绷带包扎在病人化脓的伤口上，结果伤口迅速地愈合了。
本来，弗莱明的发现可以马上应用到医学上去。可是，霉菌培养液中所含的这种杀菌物质太少了，很难提取。如果直接把培养液注射到人体中，一次要注射几千毫升，这怎么行呢？于是，人们在这一科学难关前停滞下来了。
1935年，钱恩和弗洛里参加了战斗。他们把青霉素分离、纯化。为了寻找最合适的青霉菌，美国曾动员许多人四处寻找，最后选中了一位姑娘从烂甜瓜上采集到的青霉菌。
青霉素是一种高效、低毒、临床应用广泛的重要抗生素。它的研制成功大大增强了人类抵抗细菌性感染的能力，带动了抗生素家族的诞生。自从发现和提取出了青霉素之后，人类增添了战胜疾病的有力武器。据统计，那时候每年有将近2000万人患肺炎。给这些肺炎病人注射了青霉素之后，他们很快就康复了。另外，用青霉素还能治好传染性脑膜炎、白喉、猩红热等疾病。
有人把弗莱明发现青霉素，归结为偶然。的确，这一发现有它的偶然性，但这是与弗莱明历来的认真、细致的工作态度分不开的。正如去国著名微生物学家巴斯德所说：“在观察的领域中，机遇只偏爱那种有准备的头脑。”所以，弗莱明发现青霉素，其实并不偶然。