20世纪初，德国植物学家哈勃伦脱在尝试培养植物细胞后，大胆提出：人们能够成功地从植物细胞培养出幼小的植物。这个科学的创见到1958年终于变成现实。一个名叫斯蒂瓦特的研究者首先用胡萝卜的细胞进行人工离体培养，产生愈伤组织，诱导分化成了完整的植株。现在，国内外通过植物组织培养，诱导分化形成完整小植物体的已达几百种，其中木本植物就有几十种。
植物体内成熟的细胞怎么会长出一棵小植物来呢？科学家对植物的这种“返老还童”现象作了长期艰苦的研究，发现它同植物激素关系很大，是植物激素中的生长素、细胞分裂素在发挥威力。一般认为生长素可以促使植物生长，细胞分裂有利植物生芽。这些植物激素虽然在植物体内含量极少，但它们在一定的条件下则神通广大，植物的生长发育都要受到它们的调节和控制。
在某些生产实践上，人们已经可以指挥植物“返老还童”了。例如，用花粉培养成完整的植株，为植物育种开辟了新途径；把不同种植物的细胞壁去掉，通过杂交，产生出杂交植株等等。现在世界上已获得烟草种间杂交种和矮牵牛种间杂交种。我国也已用烟草和胡萝卜等作物的体细胞的原生质体，培育出了完整的植株。
但是，直到现在人们还没有搞清楚植物激素是怎样帮助植物“返老还童”的。