烟草是明朝万历年间（1573——1620年）从菲律宾传入中国的。最初，传入广东、福建等省，以后又逐渐向北方传播。
到了20世纪初，全国各地都有商品烟的生产了。由于吸烟的人与日俱增，烟草的经济地位便日益显赫，以至于到后来种烟草能“一亩之获十倍于谷”。
众所周知，吸烟对身体有害无益。首先，烟草中含有的尼古丁和其他有毒物质会刺激喉咙和气管黏膜，引起咳嗽和多痰。其次，呼吸道长期受烟的刺激会发生慢性气管炎。日子一久，还会发生肺气肿和肺心病。
据测定，烟草及其烟雾中的化合物共有3000多种，其中，对人体有害的物质主要有烟碱、酚类、醇类、酸类、醛类等40多种。含量最多、毒性最大的当数烟碱。
当烟点燃以后，还会产生1200多种有害物质。这些物质中有一氧化碳、烟焦油和多环芳香烃等。它们会强烈地刺激呼吸道细胞，破坏呼吸道对细菌和病菌的抵御能力，引起支气管细胞和组织的病变。更为严重的是，烟雾中含有苯并芘、砷和亚硝胺，它们会引发肺癌、口腔癌、咽癌和喉癌，甚至膀胱癌。因此，说烟草是重要的致癌物绝不是耸人听闻。
科学家在实验中发现，将苯并芘等物质涂在动物的皮肤上，在不长的时间里，动物就会患皮肤癌；滴在老鼠或狗的气管里，老鼠和狗就会生肺癌。如果切开动物的气管，让它们定期吸烟，大约过2年的时间，动物就会生支气管肺癌。
吸烟为什么容易引起口腔癌、咽癌或喉癌呢？这是因为烟雾和烟焦油首先会在人的口腔里聚集，尔后再影响咽部、喉部和鼻部，以后又发生癌前变化，直至成癌。据调查，吸烟者的口腔癌的发病率竟是不吸烟者的4～5倍！此外，烟雾中的有毒物质被吸入后还会造成吸烟人尿液中邻氨酚含量的升高。长此以往，就很容易患膀胱癌。
还有资料表明，吸烟是造成易患心脏血管疾病的重要原因。这是因为尼古丁会刺激交感神经细胞，促进肾上腺髓质释放儿茶酚胺，而儿茶酚胺会提高血小板的黏性和血脂的浓度，使血检和动脉粥样硬化加速形成。更不妙的是，儿茶酚胺还会使人心律不齐，使血压升高，心跳加快，加重心脏的负担，导致冠心病的发作。
除此以外，吸烟还会影响睡眠，使视力减退，使消化功能紊乱，对孕妇来说，吸烟会直接影响下一代的健康。吸烟者使他们周围的人成为被动吸烟者，所受烟害与吸烟者相比，有过之而无不及。所以，很多人将烟称做“20世纪的鼠疫”和“超级杀手”。