疼痛是让人很痛苦的事，特别是需要用刀子，把肌肉划开，对病人进行医治的时候，那割肌之痛更是让人难以忍受。几千年来，人类在征服疼痛的道路上，艰难地向前迈进。
据各国的文献记载，在人类没有发明有效的麻醉药物以前，医生给病人做外科手术，往往都是把病人牢牢地绑住，使病人不能乱动。当手术时，那撕裂人心的叫声使人惨不忍闻。有的医生也想出了一些减轻病人痛苦的办法，如手术前将病人有病的肢体浸在冰水里，等到冻麻木了再开刀。再不就叫病人喝些毒酒，待其沉醉时再手术。
在中国的东汉末年，名医华佗发明了麻沸散，在手术之前给病人服下，使病人昏迷后再进行手术。这虽是人类最早使用的麻药，但效果却不理想，仍然疼痛难忍。于是关羽刮骨疗毒时，宁可忍着巨痛也不用麻沸散。
一般地认为，人类真正征服疼痛的时代是19世纪中期乙醚的发现和使用，说起来还是一段有趣的故事。
美国波士顿的麻省综合医院有一位27岁的牙科医生，他叫威廉·莫顿。莫顿经常为患者拔牙，为了减轻被拔牙者的痛苦，他想了很多办法。后来，他偶然发现，患者闻了乙醚味就不会感到疼痛了。于是，每次为患者拔牙时，他都用一块浸了乙醚的手帕盖在患者的鼻子上，结果，找他来拔牙的人络绎不绝，他的门诊顾客盈门。
为了保住自己的这一“专利”，莫顿耍了个心眼儿，他把乙醚加进了香料，这样一来，在使用的时候，别人就分辨不出他用的是什么东西，搞不清他的配方了。
莫顿拔牙不疼的消息越传越广，引起了社会的关注。当时麻省有个医学团体组织，这一组织规定，医生行医要光明正大，不准用骗术骗人。按照医学伦理学的要求，如果莫顿不公开他的秘密配方，那就是“骗术”，就停止他行医的权力。后来，莫顿思索再三，在良心的驱使下，向同行们公布了他的秘方，人们这才知道乙醚有如此神奇的功效。
经过多次试验证明，乙醚可以用于多种外科手术。1846年10月16日，莫顿在麻省综合医院里首次举行了外科麻醉手术表演。当病人按莫顿的要求深呼几下，吸入麻醉气体后，主刀医生便割下了患者颈部的血管瘤。整个手术持续了30分钟，病人全然不觉疼痛，在场的人无不拍手称奇。从此以后，乙醚麻醉法便走向世界一直使用到今天。
1868年，年仅48岁的莫顿去世了。波士顿的市民们在他的纪念碑上刻下了这样一段文字：“他是吸入性麻醉开刀法的创始人。由于他的发明，使开刀的疼痛从这个世界上消失……”