美国科学家爱迪生被人们称为“发明大王”，这是恰如其分的。
1847年2月11日，爱迪生诞生在美国俄亥俄州的米兰小镇，他家祖籍荷兰，后迁北美，家境贫穷，靠父亲种田维持生活。
爱迪生小时并不聪明，但善于观察、思考，对任何事都喜欢刨根问底，他常提一些“大树怎样生长”、“树叶是怎么回事”等问题，而且还非问到答案不可。
有一次，父亲在草棚里发现爱迪生趴在草堆里一动不动，问：“你在干什么？”爱迪生回答：“我在孵小鸡呀！”父亲又好气又好笑地告诉他：“人是孵不出小鸡来的。”可爱迪生还是问：“为什么母鸡能，我就不能呢？”
爱迪生7岁上学，他功课不好，满脑袋稀奇古怪的想法。上学不到3个月，老师便把爱迪生的妈妈叫来说：“爱迪生一点也不用功，他还老问2加2为什么等于4，实在太笨了，还是别上学了吧。”
他被迫退学后，母亲除了教他读书写字，还常给他讲一些名人的故事，不断鼓励教育他，不厌其烦地解答他所提出的各种问题。
母亲买了本《自然课本》送给爱迪生，他立即被书中的科学小实验吸引住了，从此经常照着书上讲的方法去做实验。
为了做实验，爱迪生把家中的地下室整理出来，准备了一些瓶子、试管，并把剩余下来的零用钱统统购买了实验用品，一有空就钻到地下室去做化学实验。
爱迪生见到小鸟在天空中飞翔，便想：人要能飞上天那该多好啊！他见家中做面包的发酵粉能产生不少气泡，心想：人若吃下发酵粉，是否也能使身体变轻飞上天呢？
爱迪生偷了一些发酵粉，让邻居的小孩吃，小孩开始不肯吃，后来也被上天的想法吸引住了，可吃下发酵粉后肚子疼得直打滚，被送进医院急救。事后，爱迪生十分惋惜地想：刚试验一半，若能坚持一下，见到结果多好啊！
他闯祸后，母亲不放心他做实验了，要封闭他的实验室，爱迪生急哭了，他说：“我要是不做化学实验，怎么研究学问呢？怎么干造福人类的大事呢？”母亲的心被儿子的志向打动了，实验室保存下来了。
爱迪生11岁时，家庭经济情况每况愈下，爱迪生不得不在火车上做报童，他热心兜售，挣来的钱除了贴补家用外，都用来购买书籍和药品。
在火车上卖报，空闲时间较多，爱迪生多次恳求车长让他在车上做实验。得到允许后，行李车的一角，又成了他的一个简单实验室，一有空他就钻进来进行实验研究。
火车在终点站要停一段时间，他就跑到市内公共图书馆去看书。一天，管理人员问他读过多少书，他说他已经读完第一架上的二层书了，他要按书架的次序把书读完。管理人员说：“你应先选目标，围绕目标看书才好。”
爱迪生在火车上卖报时间并不长。1862年，有一次火车开动时震得特别厉害，把实验室里的一瓶黄磷震翻了，黄磷平时保存在水里，一见空气就燃，车长气坏了，打了爱迪生一耳光，从此爱迪生右耳就聋了。火被扑灭了，可爱迪生再也不能在车上卖报了。
1862年8月的一天，爱迪生正沿着铁路走着，火车飞驰而来，一个小孩还在路轨上玩。就在火车急驰而过的一刹那，爱迪生抱着小孩滚出了路轨。
小孩的父亲是位站长，为了报答爱迪生，每个星期教他3次收发电报，爱迪生对电报技术发生了兴趣，很快就掌握了收发电报的技术。
爱迪生白天做实验，晚上在铁路上当电报员。局里规定，夜班电报员必须每隔1小时发1个信号，以防睡觉。爱迪生为了在没事的时候睡个踏实觉，将钟表同电报机联起，每过1小时钟打1下，电报机就自动拍1个讯号。
有一次，爱迪生要立即发一个重要电报通知下一站，可巧当时电报占线，他不得不把线上的电讯暂时停下来，可这个电讯正是自己科长发的，科长借故将他辞退了。
爱迪生十分热爱电报员这个职业，为提高收发电报的水平，有空就琢磨改进现有的电报装置，实现他的在一条线上同时传达两个以上电讯的想法。
爱迪生来到波士顿，经朋友推荐，到西方联合电报公司工作，被分配接发《波士顿日报》的重要新闻。他的收报，动作迅速熟练，被同事们公认是一个“敏捷而准确的电报员”。
爱迪生下班后，不是读书就研究电报机。《法拉第电学研究》成了他的好朋友，他把它当枕头，常常半夜醒来，想到什么问题就看看，他还做了许多实验，验证书本上的内容，从而获得了更多的电学知识。
爱迪生见每次议会投票，统计结果都要费时间，投票时有作弊现象，因此他发明了一个投票记录机，使投票手续简化了，并能防止投票舞弊。他的第一个发明成功了。
1869年，爱迪生在一家股票所工作，他对股票交易所里报告行情的机器发生了兴趣，于是常常琢磨它。有一次机器坏了，管理人员无从下手，爱迪生自告奋勇，花了两小时就修好了，经理看上了爱迪生的才能，聘他为机械室主任。
爱迪生不仅把机械保养得很好，还加以了改进。同时又发明一种“股票报价机”，可以迅速准确报价，爱迪生以4万元价钱卖给了股票所，并用这笔钱办了个小工厂，搞了许多发明创造，研制了“四重”电报装置。
1876年，爱迪生在离纽约25英里的曼罗园建立了一座研究所，聘请了许多青年助手，协助他进行各种试验及研究。
当爱迪生正在研究电线传话的装置时，美国科学家贝尔首先发明了电话，但贝尔电话机的发话器很不适用，推广受到很大限制，于是爱迪生研制出碳质发话器。
爱迪生在研究电话时，发现薄片的颤动能产生声音。他想，若能把这细小的颤动记下来，一定能造出一个能够“留声的机器”。
试验那天，许多人半信半疑，可爱迪生却微笑着将手柄转动，同时对着喇叭形的长管唱道：“玛丽有只小羊羔，羊毛白得雪一样。”唱完歌。换了一个针，放回开始的位置，又摇了几下，歌声便随着唱盘的转动，清晰地飘了出来。
1878年，世界博览会在巴黎开幕，爱迪生的留声机被拿去展览获得了发明奖。同时，俄国工程师雅布罗其科夫和拉德金发明的“电烛”也吸引了广大观众。爱迪生获悉后仔细阅读了“电烛”的全部资料，开始研究起电灯来。
爱迪生在实验室吃，在实验室睡。一个朋友来看他，开玩笑地说：“怪不得你头脑里的知识那么丰富，原来你睡觉也往脑子里记书上的东西啊！”
攻克电灯的难关是玻璃泡里的细灯丝，爱迪生用木炭、硬炭、金属铂等做灯丝都失败了。油灯芯提醒了他，他用棉线摆成各种弧形，烘烤，取出一段完整的炭线，装好后接通电源果然发出了亮光，但只能亮一会就断了。
经过无数次的试验和失败，爱迪生终于在1879年10月21日研制成功一盏炭丝灯，通电后亮了45个小时。新年之夜，曼罗园的松树上挂上500盏电灯，像夏夜的繁星，景色迷人。
爱迪生从一种儿童玩具中得到启发，如果把照片连贯起来快速移动，就会在眼中构成连续的动作。爱迪生又利用软片制出了电影放映机。
爱迪生发明了蓄电池，为了使性能更好，试验了9000多次都毫无结果。朋友惋惜地对他说：“做了那么多试验却没有结果，你不觉得后悔吗？”“为什么后悔，我不是已经知道几千种物质不能用的结果了吗？”后来，爱迪生终于制成了碱性电池。
爱迪生晚年，仍像青壮年时期一样，紧张地进行发明创造活动，他认为天才就是“百分之一的灵感加百分之九十九的勤奋”。他改进了留声机，发明了有声电影，找到了化工新材料橡胶。
当爱迪生81岁时，人们在纽约为他庆贺生日，他却在外地紧张地研究从植物中提取橡胶，他先后试验了14000种植物，发现黄花蒿草最有用。
1931年，84岁的爱迪生还念念不忘橡胶的研究工作。人们问他何时告老退休，他回答说：“何时死神降临，我何时休息。”1931年10月18日，这位一生得到1300多种发明专利的发明家经过一生勤奋工作，永远地休息了。
爱迪生逝世的消息震动了世界，唁电来自全球各个角落，各国元首、外交家、政治家、科学家都向这位伟大的科学家致哀。
“设想一个没有电灯、电话、留声机、电影的世界情形，这使我们认清他造福人类的伟大性。”爱迪生一生有1000多项发明创造，他的一生是在不断地发明创造过程中度过的。他于1877年发明留声机，1879年发明炭丝灯泡，1880年发明电车，1889年发明幻灯机，1912年发明有声电影，还有电话机、发电机、电动机、蓄电机等。爱迪生的贡献是巨大的，人们是不会忘记他的。