在16世纪末的荷兰，眼镜和放大镜制造业成为重要产业。
一位名叫李普希的商人，在荷兰的米德尔堡小镇上，经营着一家眼镜店。他有三个活泼可爱的小男孩。由于家里玩具少，孩子们经常把一些磨制坏的镜片拿来玩。
一天，三个孩子拿着镜片在阳台上玩。调皮的小弟将两个镜片叠在一起，眯着眼睛，看远处的景物。
忽然，他大叫起来：“哥，快来看，教堂的塔尖变近了。”
两个哥哥照着弟弟说的那样，将两镜片叠在一起，果然，前方的教堂、树木变得高大清晰了。
“哥，这是为什么呢？”小弟问道。
“我也不知道。”两个哥哥异口同声地回答。于是，他们去找爸爸。
“爸，为什么将镜片一前一后地拿着看教堂塔尖，教堂塔尖变近了？”小弟问道。
“这是因为……啊，没有这种事。不要胡闹了，爸爸很忙。”李普希放下手中正在磨研的镜片，慈祥地对孩子说。
“这是真的。”
“这确实是真的。”两个哥哥为小弟作证。
李普希只好跟着孩子们，来到阳台上。他按照孩子们说的那样，将两个镜子拿好。确实，他发现塔尖变近了。
“这是为什么呢？”他百思不得其解，经过进一步的试验，他发现只要将一块凸透镜和一块凹透镜组合起来，把凹透镜放在眼前，把凸透镜放在远一些，并调好两镜片间的距离，就可以看见很远的物体。
李普希制成一根粗细、长短合适的金属管，并把凸透镜和凹透镜放入管内恰当的位置。用这个装置观看远方的景物，会使景物变近了。作为商人，李普希想：“也许这是一桩赚钱的制造行业。”于是，他向荷兰国会提出了申请专利的要求。
1608年，李普希获得荷兰政府的专利权，荷兰政府除奖励他一大笔奖金外，还拨出专款，命令他为海军制造一种用两眼观察的双筒远望镜。
荷兰政府认为，如果海军有了远望镜，就等于有了一双“千里目”，将大大提高战斗力。他们秘密地进行望远镜的制造工作。
纸包不住火。很快，有关制造望远镜方法的消息飞快地传遍了欧洲。
1609年6月，居住在意大利威尼斯的物理学家伽利略，从同行中听到了这一消息。他想：“如果用望远镜观测遥望天体，也许可以。”他立刻从眼镜店里买来镜片，并加工了一个铜筒，然后将镜片装入铜筒中，一架望远镜制成了。用它观察远方的物体，比用肉眼观察近3倍。之后，伽利略对望远镜制造技术进行了改进，使用它观察比用肉眼观察近30倍。
1609年，在一个群星璀璨的夜晚，伽利略将望远镜对准了月球。自古以来，人们认为月球皎洁无瑕，可透过望远镜，他看到月球表面凹凸不平，既有平原，也有山脉。他不禁惊叹道：“月球原来是一个满脸麻子的美人！”
之后，伽利略还用望远镜观察了木星，发现木星边上有4颗小星星围绕着它转；用望远镜观察太阳，发现了太阳的自转；用望远镜观察银河系，发现它是由无数暗弱的恒星组成的。
伽利略发明的望远镜与李普希发明的望远镜一样，都是由凹透镜和凸透镜组成的。人们称这类望远镜为“折射式望远镜”。这种望远镜有一个缺点，就是所有的图像都带有彩色的边缘。显然，它会影响观测的准确性。
1668年，英国物理学家牛顿在研究折射式望远镜的基础上，成功地制成了第一架反射式望远镜。它的镜筒直径约为2.5厘米，长度约为15厘米。它克服了折射式望远镜的缺点。
之后，还诞生了射电天文望远镜、空间望远镜等。新型望远镜的不断问世，把人类的目光投得更远。