现代生活离不开生产，即便是最发达的生产技术，生产过程中也不免产生人类无法利用的过剩产品，这便是垃圾。再者，人们日常生活中，即便是最为节约的人，也不可能将每一件物品都做到完全利用，总会有些剩下来的或者废弃不能用的东西，这也是垃圾。那么什么是垃圾？从词典上的定义来看，垃圾是指“脏土或扔掉的破烂东西”，这是一种非常狭义的概念，与我们在日常生活中所说的垃圾非常吻合。垃圾少时，还可以以个人为单位单独处理；垃圾多了就引起一个全社会的问题，它甚至牵扯到社会的经济、文化、政治等方方面面。随着世界环境的恶化，各种污染已经对人类的生活造成越来越严重的影响，人们对垃圾的概念也逐步有了更广义的理解。
如果给广义上的“垃圾”下一个定义，多数人会说“人类（包括动物）排出的无用的物质就是垃圾”这样的表述又怎么样呢？
“无用的物质”这种说法本身就很含糊。一样东西是否有用，不仅因人而异，也因时间、地点的不同而不同。现在看似已经无用的粪便，在以前很长一段时间内，对农业来说曾是不可缺少的有用的东西。又如，在一些发达国家谁也不想要的车子（废车），到了别的国家就成了相当具有价值的半新车。可见不管在什么情况下，如果对所有者来说，只要它没有利用价值，就可以叫做垃圾。
但进一步说，并不是人类排泄出来的所有废弃物都叫垃圾。例如：摩托车给周围带来的噪音，这虽然对本人来说是无用的东西，但在这里也不能叫做废弃物。
如此说来，垃圾所适用的范围非常广泛，要把它详细地介绍出来是一件相当困难的事情。鉴于固体废物污染跟水体污染、大气污染和噪声污染一起被列为当今社会的四大污染，我们这里所涉及的垃圾就只局限于固体废物。
垃圾的三大来源
漫步街头，我们经常看到街头巷尾堆放着一堆堆的垃圾，这些垃圾散发出难闻的气味让人感到恶心，如果被风一吹，到处飘散，不但污染了周围的环境，还影响了市貌市容。这些垃圾是从哪里来的呢？垃圾作为废物丢弃的物资，主要来源于以下三个方面：
工业垃圾
工业垃圾是指各种工业生产中所产生的废弃物，如在工业、交通等生产活动中产生的废水、废气、废渣、有毒有害物质、化工残余物等。
生活垃圾
生活垃圾是指居民在日常生活过程中所生产的各种废弃物，品种多、结构杂。如随意丢弃的废纸、废玻璃、一次性塑料用品以及乱倒的污水、剩饭剩菜等。
医疗垃圾
医疗垃圾是指各类医院、卫生防疫、病员休养、禽兽防治、医学研究和生物制品等产生的特殊废弃物，如医疗污水、医疗废弃物、一次性输液器具等。
由于人们生活水平的不断提高，以上三种生活垃圾的排放量在日益增多，其产生量一般约为工业固体废物的10％。据有关资料反映，美国每年产生城市垃圾18000万吨，俄罗斯4000万吨以上，日本3700万吨。我国固体废物的产生量，随着经济的发展和人民生活水平的不断提高也在急剧增加，近几年，我国城市垃圾量平均每年以9．6％的速度增长。
生活中常见的垃圾污染
现代生活垃圾中主要的污染物
塑料：来源于商场、市场上大量使用的塑料袋，商品的塑料包装、一次性聚苯乙烯快餐饭盒、塑料餐具和杯盘、电器包装发泡填塞物、塑料瓶、冷饮皮、餐馆用的一次性塑料桌布等等。
塑料垃圾很难分解，它的降解时间需要一至两百年。它的长期堆放给鼠类、蚊蝇提供了繁殖的场所，既威胁人类的健康，又影响市容面貌。此外，焚烧处理塑料垃圾会释放出多种有害的化学物质，其中二恶英（Dioxin）对动物的毒害极大，即使在很小量的情况下，二恶英也能使鸟和鱼类出现畸型或死亡。二恶英对人体的伤害表现为：消瘦、肝功能紊乱、神经损伤、发生癌症等。
电池：电池包括钮扣电池、普通锌锰电池、充电电池、普通碱性电池和汽车铅电池等。钮扣电池、普通锌锰干电池和碱性电池合有汞，当其废弃在自然界时，汞就会慢慢从电池中溢出来，进入土壤或水源，再通过农作物进入人体，损伤人的肾脏。另外，汽车废电池中的酸和重金属铅泄漏到自然界可造成土壤和水源的污染。
剩餐：剩餐主要来源于餐饮业以及吃盒饭的流动人口和上班族。剩餐提供的营养可促使垃圾中的细菌大量繁殖，产生对人畜有毒的氨气和硫化氢气体，也可促进垃圾中沼气的产生，埋下发生垃圾爆炸的隐患。
油漆、粘合剂、颜料等：来源于建筑、家庭装修后的废弃物。含有有机溶剂的油漆和粘合剂类垃圾具有强烈的毒性，这类物质因挥发性高，易被人体吸入，可引起头痛、过敏甚至昏迷。其中较为常见的铅会使人的神经、消化、血液循环和泌尿系统受伤害。
医疗垃圾：医院产生的医疗垃圾除无机垃圾外，还有一次性输液器、注射器、手术器具、人体组织，以及治疗用的纱布、脱脂棉等。这些垃圾含有大量的病原微生物、寄生虫等有害物质，容易腐烂发霉，孳生蚊蝇，从而造成疾病的传播，还可能存在具有传染性的病菌、病毒、化学污染物及放射性物质等，具有极大的危险性，被视为“顶级危险”和“致命杀手”。
垃圾迅速散的原因
19世纪的工业革命带来了技术的飞速发展，生产力水平迅速提高，经济和社会得到了明显的进步，但随之而来的是环境的严重破坏。我们处处可见的垃圾也变成了令人头痛的问题：垃圾围城、垃圾污染、垃圾爆炸、垃圾占地等等。
为什么现在会产生那么多垃圾呢？它就像癌细胞在扩散，不断危害着我们生存的环境和我们自身。
首先，科学技术的发展，带来了生产方式的变革，手工操作变为工业化生产方式，生产的大量产品，为人们的消费提供了更多种类和数量，而这些产品最终变成了垃圾。
其次，20世纪以来，随着工业化的进展和医疗技术的提高，人口的死亡率下降，人的寿命延长，人口增长率居高不下，世界。人口急剧增长，发展中国家人口增长更快。人口的大量增加、人类繁衍速度的提高、婴儿死亡率的下降、人的寿命的普遍延长，加重了对地球资源的消耗，大幅度增加了消费品的绝对数量．与此同时，也增加了垃圾的数量。
再次，随着工业化的进程，城市越来越多，更多的人涌入城市，城市规模逐渐扩大，这就增加了城市的消费量，同时增加了城市的垃圾量。
除此之外，垃圾成分也变得复杂起来。过去我们的垃圾主要是一些煤渣、菜叶、瓜果皮核、鱼刺骨头等，偶有一些废纸、废玻璃、废牙膏皮、旧衣服等，都会攒起来卖废品的。而现在垃圾里的废塑料、废金属、废玻璃、废纸张、废橡胶、废电池之类可以造成化学污染的物品也逐渐多了起来。而且，随着人们生活水平的提高，旧电器如旧计算机等都会成为垃圾的一份子。这些废物都不能被生物分解，而长期留存在自然界。
我们的生活中一些废弃物在自然界停留的时间如下：
烟头：1～5年；
尼龙织物：30～40年；
易拉罐：80～100年；
羊毛织物：1～5年；
橘子皮：2年；
皮革：50年；
塑料：100～200年；
玻璃：1000年。
一次性用品的增加，使资源更快地变为垃圾。现在在我们的日常生活中，一次性餐具、一次性筷子、一次性杯子、一次性笔、一次性尿布等一次性用品满目皆是。这些易用即扔的东西，使得垃圾量的增加“如虎添翼”。更可怕的是让资源变为商品，商品变为垃圾的过程所持续的时间越来越短了。比如说饭盒，如果我们用不锈钢饭盒，可能一个饭盒我们会用5年或更长的年限，才会把它扔掉。如果我们用一次性饭盒，饭后饭盒马上就会被扔掉，而迅速变成垃圾。试想，5年中需要多少资源来制造一次性饭盒75年中扔掉的饭盒又会有多少？而且，我们的生活中还有许多人还在用其他一次性用品，这个数字累计起来是非常惊人的。加之许多一次性用品是由塑料加工制造的，废弃后如果不加以回收利用，它们在自然界中将会很难降解。