沙尘暴的起因看似和云没有多大的关系，但是它却是风与沙相互作用的天气现象，即由于强风将地面沙尘吹起，使大气能见度急剧降低的灾害性天气。既然是强风引起的，那么必定有不稳定的气流，这与相对应的云有着莫大的关系。
沙尘暴通常发生在干旱或半干旱的地区，多发生在每年的4？5月，以我国西北地区为例，每年此时，在太平洋上形成夏威夷高压，在亚洲大陆形成印度低压，强烈的偏南风由海洋吹向陆地，控制大陆的蒙古高压开始由西向北移动，寒暖气流在此交汇，较重的西伯利亚寒流自西向东来势快，常形成大风。
事实上，沙尘暴与阵雨或暴风雨没有任何关系，它偏爱正午的阳光和酷热，由于陆地或沥青吸收热量，名为上升暖气流的上升的气泡从地表面离去，这些气泡中的任何一个都可以使大气变得活跃并且引起旋转。沙尘暴能够持续若干小时，通常发生在地形有利于固定气流的适当位置上的地方。在少有灰尘的地方，例如新英格兰和大不列颠王国，这种空气的气旋柱体能卷起干草，被称之为干草沙尘暴，但是所有沙尘暴中最可恶的是火旋暴，它是沿森林大火的边缘旋转的烧灼的气柱。
沙尘暴，尤其是特强沙尘暴，是一种危害极大的灾害性天气。当其形成之后，会以排山倒海之势滚滚向前移动，携带沙砾的强劲气流所经之处，通过沙埋、狂风袭击、降温霜冻和污染大气等方式，使大片农田受到沙埋或被刮走土表的沃土，或者使农作物遭受霜冻之害；致使有的农作物绝收，有的大幅度减产；它能加剧土地的沙漠化，对大气环境造成严重污染，对生态环境造成巨大破坏，对交通和供电线路等基础设施产生重要影响，给人民生命和财产造成严重损失。