唐太宗李世民是唐高祖李渊的次子，为人英明神武，才智非凡，早年跟随高祖起兵反叛，在夺取天下的过程中屡建奇勋，最终统一了全国。后来，他和太子李建成互相猜忌，并最终发动玄武门之变，即位称帝。他即位后，任用了长孙无忌、房玄龄、魏徵等贤明之臣，开创了历史上有名的“贞观之治”。
开皇十八年（598），他出生于武功（今陕西武功）的李渊别馆。李世民出生时，有两条龙在馆外游戏，三天后才离开。高祖前往岐州（今陕西凤翔）赴任时，太宗年仅四岁。有个书生自称善于相面，见到高祖说：“您是贵人，而且会生出贵子。”后来见到太宗，书生说：“这个孩子有龙凤之姿，一定能够济世安民。”高祖害怕书生泄露天机，想要将他杀死，但书生忽然消失不见了，因此高祖以“济世安民”之义，来给太宗命名。太宗幼时便很聪睿，处事果断，不拘小节，人们都感到他高深莫测。
大业末年，隋炀帝在雁门（今山西代县）被突厥所围困，太宗应召前往救援，隶属于屯卫将军云定兴的军营。即将出发时，太宗建议云定兴：“一定要设置疑兵，虚张声势，让敌人不知虚实，望尘而逃。否则，敌军知道我军兵力不足，就会全力进攻，我军就难以取胜了。”云定兴听从了他的计谋，敌军果然解围而逃。
唐高祖镇守太原时，太宗18岁。当时，高阳有叛军首领，名叫魏刀儿，率众前来攻打太原，高祖率兵迎击，结果深入敌阵，被困其中。太宗率领精骑兵突围而入，张弓射敌，所向披靡，于是从万人中将高祖救出。适逢步兵也赶来了，高祖和太宗又奋力出击，大败敌军。当时，隋朝气数已尽，太宗心怀异志，于是礼贤下士，收养宾客。那些豪侠之士，都乐意为他拼死效力。等高祖举兵后，太宗就率兵攻克了西河，被任命为右领大都督，统率右三军，并被封为煌郡公。大军西进，来到贾胡堡，隋朝将领宋老生率领两万精兵，驻扎在霍邑，对抗唐高祖。适逢久降大雨，军粮已尽，高祖和裴寂商量，准备撤军回到太原，以后再行动。太宗极力劝阻，高祖不听，只是督促他号令军队撤退。太宗于是在军营外大声哭号，哭声传入营帐中。高祖将他招来，问他哭泣的原因，太宗回答说：“我们本来举的是义兵，进军作战就必然胜利，撤退就必然人心离散。人心既已离散，敌军又在后进攻，我们很快就要丧命了，因此悲伤。”高祖醒悟过来，于是打消了撤军的念头。
8月，雨过天晴，高祖率兵进逼霍邑。太宗担心宋老生不肯出战，于是率领几个骑兵，先到霍邑城下，举起鞭子，指挥调度，装出要围攻的样子，以此来激怒宋老生。宋老生果然发怒，打开城门，出兵应战，背靠着城墙摆好阵势。高祖和李建成在城东列好阵势，太宗和柴绍在城南列阵。宋老生指挥军队冲向高祖，李建成落下马来，宋老生乘胜进击，高祖和李建成军纷纷退却。太宗率军从南原的高坡冲下来，截断宋老生的军队，奋力出击，敌军大败而逃，宋老生也被杀死，于是高祖平定了霍邑。来到河东后，关中的豪杰之士纷纷归附他们。太宗建议高祖率军入关，夺取永丰仓（故址在今陕西潼关）来赈济穷人，并召聚亡命之徒来攻克京师，高祖很赞赏他的建议。于是，太宗率军平定了渭北，而后进军泾阳（今属陕西），等高祖到来后，一起平定了京城。高祖掌管政务后，太宗担任唐国内史，并改封秦国公。不久，他又大败薛举。
武德元年（618），太宗率兵征讨薛仁杲，当时敌人兵力十分强盛，太宗却使用奇计大败薛仁杲的悍将宗罗，并趁机率领精锐骑兵，急攻到城下。薛仁杲惊惧不安，一时毫无对策，第二天早晨就投降了。众将都惊服太宗用兵如神。当时，李密刚刚归附唐朝，高祖诏令李密，疾驰到豳州（今陕西彬县东北）去迎接太宗。李密见到太宗器宇不凡，军威严肃，大为惊服，私下里对殷开山说：“这的确是一代英主，要不然怎能平定祸乱呢？”武德二年到三年，太宗率兵征讨刘武周的主要战将宋金刚，并屡次获胜，刘武周只好逃亡到了突厥。武德三年，太宗又大败王世充的军队，王世充向窦建德求救。武德四年，窦建德率领军队，前来救援王世充。太宗又用计谋，大败窦建德的军队，并活捉了窦建德。王世充孤立无援，就只好投降了。高祖听到捷报后，大喜过望，认为自古以来，旧有的官职都难以褒扬太宗的功勋，于是为他另设徽号，以表彰他的奇勋，加封他为天策上将、陕东道大行台，位居众位王公大臣之上。此时，天下已经平定下来，太宗于是勤奋钻研经史典籍，并开设文学馆，招揽天下的士人。
武德九年，皇太子李建成和齐王李元吉勾结，企图谋害太宗。太宗和长孙无忌等人谋划，发动了玄武门之变，杀死了李建成和李元吉。于是高祖将太宗立为皇太子，政务也全部交给太宗处理，并在同年8月将帝位禅让给太宗。同年，突厥的颉利可汗入侵唐朝，来到渭水便桥的北岸。颉利可汗派遣将领执失思力进入唐朝以打探虚实，并大张声势。太宗将执失思力囚禁起来，然后亲自率领六名骑兵，来到渭水，与颉利可汗隔岸对话，谴责他违背盟约。不久，大军相继来到。颉利可汗看到官军兵力强盛，又得知执失思力已被拘禁，心中很害怕，于是就向太宗求和。太宗杀死白马与颉利可汗订立盟约，而后班师回朝。
太宗即位后，擢用长孙无忌等人为相，又有房玄龄、杜如晦等人的辅佐，惩恶扬善，政治十分清明，国家大治。太宗因为国家太平无事，每天都到西宫侍奉太上皇的饮食。公卿上奏说：“现在是夏末秋初，湿气还没有退去，宫中地势低下，湿气很重，请陛下另外营造一所宫室居住。”太宗说：“我有湿气之病，的确不适合居住在低下潮湿之处。但如果听从你们的请求，会耗费大量钱财。昔日汉文帝想要修建露台，因为觉得耗资相当于十户人家的家产，就没有建。我的德行不如汉文帝，而花费却超过了他，这哪是明君之道呢？”于是没有采纳群臣的建议。太宗曾经问房玄龄和萧瑀：“隋文帝是怎样的君主？”两人回答说：“他能够克己复礼，勤勉于政事，每次在朝堂上处理政务，直到日头偏西才离开。五品以上的官员，他都亲自接见，和他们商讨政事。他也很体恤值班的卫士，为他们送饭。他虽然不是仁明之主，但也是励精图治的君王了。”太宗说：“你们只知其一，不知其二。此人性情苛察而失于明断，性情苛察就必然会多疑，失于明断就必然会考虑不周。他因为从孤儿寡母手中篡夺皇位，因此就不信任群臣，政事都由自己决断，虽然劳心费力，却仍然不能尽善尽美。群臣揣摩到他的心意，也就不敢直言，宰相以下的官员，都只知道顺从圣旨。我认为君主不应该这样。天下这么大，怎么能由一个人来独断呢？我要广选天下的贤才，让他们治理天下，各尽其才，这样才能使天下大治。”他又下诏书说：“凡是诏书敕令有不妥的，你们都应该坚持上奏，不应该逢迎我的心意而予以施行。”
贞观十九年，太宗亲自率领铁骑和李会合，围攻辽东城，并顺着风势发射火箭，很快就烧毁了城中的房屋和城楼，然后指挥将士登城，攻克了该城。6月，官军来到安市城（今辽宁鞍山一带），高丽将领高延寿等人率领15万士兵，前来援救安市城。李率领军队，奋勇作战，太宗也带领军队进逼，高丽大败，伤亡不计其数，高延寿等人都投降了。李继续攻打安市城，几个月后仍然没有攻克，最后只好班师回朝。
贞观二十三年，太宗在含风殿驾崩，终年52岁。他留下遗诏，让皇太子李治在灵柩前即位。太宗被安葬在昭陵，庙号为太宗，群臣为他上谥号为文皇帝。