赵匡胤是周世宗在世时的得力大将，跟随周世宗南征北战，立下不少战功。周世宗突然病故，赵匡胤受士兵拥戴，进宫逼幼主周恭帝退位，建立了大宋政权。
公元959年，后周世宗柴荣病故，年仅七岁的柴宗训即位，他就是后周恭帝。国君年幼，人心浮动。次年元旦，正当后周君臣欢庆新春佳节之时，北方边境传来战报：契丹与北汉发兵南下，联合入侵后周。后周执政大臣范质等人不辨真假，仓卒决定派殿前都点检、宋州归德军节度使赵匡胤率军北上御敌。当时，赵匡胤与禁军大将石守信等人结为兄弟，掌握着军队的实权。
赵匡胤祖籍河北涿州，其父赵弘殷是后唐的一名禁军军官。赵匡胤生长在动荡不安、群雄角逐的五代十国时期，受家庭的熏陶和社会的影响，孩童时就喜欢摆弄刀枪，作打仗的游戏。长大后，年轻的赵匡胤毅然选择了精练武艺以求功名的道路。相传，有一天，赵匡胤投宿在一所庙中，庙中和尚见他如此贫困潦倒，但举止谈吐又颇具雄才大略，便对他说：“我给你一点路费，你向北走，会有好运的。”当赵匡胤走到河南商丘的高辛庙时，见到一人占卜，便凑上问讯自己的前程。他先问能否当一名小兵，卜显示“不吉”；又问能否当一名刺史，又显示“不吉”。他不解，便戏问自己能否当皇帝，卜上显示“吉”！后来，他就投到后汉枢密史郭威的帐下，当了一名小卒。
周世宗死后，周恭帝柴宗训年幼。这时的赵匡胤由于屡建战功，声望日高，他除了典掌禁军外，还兼宋州归德（今河南商丘）节度使，负责防守京师。于是，当年占卜时得来的一个当皇帝的心愿便开始萌发，并很快膨胀起来。
此时，赵匡胤接到率兵出征的命令后，便有条不紊地行动起来。他立即调兵遣将，大造声势，像是真要去抵御大敌。当大队人马开进到大梁城北40里的陈桥驿时，天色已晚，便驻扎下来。夜里，赵匡胤的弟弟赵匡义和谋士赵普按照赵匡胤的预先部署，派人到将士中鼓动兵变，拥立赵匡胤当皇帝。将士们很快地议论开了。大家说：“现在皇上年幼力弱，未能亲理政事，我们为国出生入死，有谁知道？不如先立点检（赵匡胤）为天子，再北征不迟。”赵匡义和赵普见将士们行动起来，立即派飞骑回京，与留在汴梁的禁军将领石守信、王审琦秘密约定，待赵匡胤回师时作为内应。这天夜里，在陈桥驿的将士们都没有入睡，赵匡胤却假装酒醉不醒，躺在床上。黎明时分，赵匡义、赵普和诸将闯进卧室，个个手拿兵器说：“诸将无主，我们愿立点检做天子！”众将士一边叫喊着，一边把早已准备好的龙袍强行披到赵匡胤身上，随后叩头便拜，高呼：“万岁！”这就是历史上的“陈桥兵变，黄袍加身”一说的来由。这一年，赵匡胤34岁。
赵匡胤黄袍加身后，率领大军回师京城。一路上没有遇到什么阻挡，大军很快便进入开封。进城的军队对人民秋毫无犯，市面秩序井然，人心安定。后周百官听说赵匡胤拥兵自立，已经回到开封，慌作一团。有人把皇宫大门关起来，企图抵抗。赵匡胤来到通往殿前都点检官署的左掖门时，做内应的石守信立即把宫门打开，赵匡胤顺利地回到殿前都点检官署。这时，一群将士把宰相范质、王溥拉到官署门前，赵匡胤看见，立即往前假装慈悲地哭着对范质说：“我赵匡胤受世宗柴荣厚恩，今天，大家把我逼到这步田地，真有负天地啊！有什么办法呢？”范质正想说话，站在一旁的军校罗彦瑰立即高声吆喝道：“我们无主，今日必须有一个天子！”赵匡胤假装斥退他，但罗彦瑰一动也不动。范质、王溥看到这般情景，一时不知说什么好，停了片刻，王溥首先退到阶下，跪倒下拜，范质也只好跟着下拜，口呼“万岁”。朝中大臣见大势已定，一个个对赵匡胤表示屈服，小皇帝柴宗训和苻太后被迫让位。
当天下午，在皇宫崇元殿上，百官齐集，按班次站定，举行了隆重的禅代仪式。翰林学士拿出禅位制书，以恭帝柴宗训的名义宣读，赵匡胤跪倒在龙阶上，面向北受拜。制书读完，宰相扶赵匡胤升殿，换过皇帝穿的御袍，登上皇位。群臣朝贺，高呼“万岁”。因为赵匡胤原来所领的归德军在宋州（今河南商丘），所以改国号叫宋，仍以开封为都城，称东京。这就是历史上的北宋。