商王太甲死后，王室内部因争权夺利而发生了愈演愈烈的斗争。由于王位的继承还没有确定的规则，因此每一代君主死后都会爆发一场激烈的王位争夺战。王位争夺使统治者们无法专心于国事，荒废了政务，国力也被大大消耗，加上这段时期奴隶主和奴隶之间的矛盾越来越尖锐，有些小国和少数民族也趁机起来反叛，再加上水涝、干旱等自然灾害，使得商朝简直到了崩溃的边缘。就在这个岌岌可危的时候，盘庚用他的英明举措挽救了颓势，并且使商王朝重新走上了强盛之路。
盘庚的本名叫做旬，是商汤的第九代孙、商朝的第二十个王。他本是第十九代王阳甲的弟弟，哥哥去世后，他也是通过一番激烈争斗才登上了王位。盘庚很善于观察形势，因此深深地明白，应当赶紧想出一个行之有效的办法来缓和各种矛盾冲突，挽救商朝的衰亡。
盘庚认为，扭转国家形势的最佳出路就是把都城迁到殷（今河南安阳市小屯村一带），因为殷这个地方西依太行山，地势西高东低，像一个簸箕一样，而且前面有一大片土地肥沃的平原。洹水自西北向东南穿过，取用水方便，有利于农业生产。在此开垦荒地，不愁国力不富。另外，殷正处于簸箕口处，地势险要。这对有效管理全国，以及出兵打仗，都比较方便。从政治上考虑，迁都以后，一切都得从头做起，王室贵族就会受到抑制，阶级矛盾就可以得到缓和；迁都还可以避开那些叛乱势力的攻击，而外部的干扰少了，统治就可以稳定很多。
虽然迁都有诸多的好处，但并不是所有人都支持迁都这个决定。一些奴隶主贵族极力反对迁都，他们害怕到了新的地方不能照旧享乐。于是，盘庚把奴隶主贵族召集起来，时而动之以情、晓之以理，时而用严刑峻法威胁他们，时而又用先公先王的神灵恐吓他们。
可是斗争并没有结束，老百姓到了一个新地方，生活不习惯，吵嚷着要回老家。奴隶主贵族就乘机起哄，煽动大家要求搬回老家去。盘庚沉着应对，他告诫官员贵族们不要贪图享乐、聚敛财宝，而要谋生立功，施恩惠于人民，与人民同心，治理好国家。过了几年，局面才安定下来。
盘庚迁殷摆脱了旧势力的影响，加上殷都附近土地肥沃，物产丰富，殷商百姓的辛勤劳作，终于在较短的时间里就出现了“百姓由宁，殷道复兴，诸侯来朝”的局面。从此，商朝的都城就固定在殷城，再也没有迁移过，商也因此有了“殷”的别称。
史学界一直将盘庚迁殷列为商代历史上一个重大事件，有的学者甚至以盘庚迁殷为标志，把商代历史分为了前期和后期两段，盘庚对于商朝发展所做出的贡献，也由此可见一斑。