金朝的开国皇帝完颜阿骨打雄才大略，意志坚定，从头鱼宴就可见一斑。他在敌对势力十分强大的情况下，平定四方，创建金国，取得了非凡的历史成就。
女真族是中国东北部历史悠久的一个少数民族，是满族的祖先。他们很早就居住在黑龙江、松花江、乌苏里江流域和长白山麓一带，与中原地区的汉族封建王朝保持着联系。五代时期，“女真”之名始见于典籍。契丹统治者对女真人采取分化和瓦解的统治政策，强迫一部分与契丹毗邻的女真人南移到辽东半岛等地，编在契丹人的户籍之中。但是还有大部分女真人仍旧留居在东北，生活在白山黑水之间。
到了11世纪初，女真族完颜部在部落首领绥可的领导下，生产有了发展。除捕鱼射猎外，他们也开始种植粟、麦等农作物，开始饲养猪，还用麻和猪毛织成布。女真族逐渐形成以完颜部为核心的庞大部落联盟。11世纪中，完颜部一边制造铁犁，一边制作兵器，促进了生产力的提高，又加强了武装力量。
完颜部在长期发展过程中，深受契丹贵族的种种奴役和残酷的压迫。女真人每年要向契丹贡纳大量的特产，如名马、良犬、珍珠、海东青（一种猎鹰）之类。辽朝的军队也经常骚扰和破坏女真人民的生产和生活。到了辽朝的天祚帝耶律延禧统治时期（1101—1125），他们对女真人的压迫已到了无以复加的地步。契丹统治者和女真族人民之间的民族矛盾和阶级矛盾激化了。在这样的历史形势下，女真族出现了一位杰出的英雄——完颜阿骨打。
1112年春，辽天祚帝到长春州（今黑龙江肇源县西）巡游，在混同江（今松花江）畔游猎垂钓。按照当地的风俗，每年春季最早捕到的鱼，要先给死去的先祖上供，并且摆酒宴庆祝。因此，天祚帝在长春州举办了豪华的“头鱼宴”，辽国的文武大臣和女真族各部落首领也都前来朝拜。
辽帝环顾一周，发现女真族完颜部落的首领完颜乌雅束不在。旁边的人告诉他，乌雅束病重，派了他的弟弟完颜阿骨打代兄前来。丰盛的鱼宴散发出诱人的香味，完颜阿骨打却没有一点食欲和兴致。看着高兴得哈哈大笑的天祚帝，他想到，就是这个辽国国君以无尽的贪婪和私欲压榨勒索女真族。为了给他捕猎强健的猎鹰——海东青，不知多少女真人丧命。为勒索财物，天祚帝还派出腰佩银牌的“银牌天使”，巡游女真各个部落。蛮横的“银牌天使”无恶不作，除了搜刮财物，每到一处就指定女真美女伴宿……想到这一切，阿骨打心中怒火燃烧。
酒宴半酣，兴致盎然的天祚帝命令女真各部落首领依次起舞。轮到阿骨打时，他站起身冷冷地说：“臣不会跳舞。”天祚帝端起酒碗一饮而尽，说：“女真人精于骑射，能歌善舞，你怎么说不会跳舞呢？”阿骨打说：“臣确实不会。”可天祚帝坚持要他跳，连说两遍，阿骨打仍站着没动。热闹的场面一下冷了下来。为缓和紧张尴尬的场面和气氛，一个女真部落首领自告奋勇地跳起了舞，宴会才得以继续下去。可这时的天祚帝再也没有兴致看了，宴会最后不欢而散。
从混同江畔回到部落驻地，阿骨打向病床上的哥哥乌雅束讲述了宴会上发生的一切。乌雅束说：“辽国欺压我们女真由来已久，女真百姓早已不满。只是因为我们各部落分散，无力反抗辽国。”他告诫阿骨打今后要谨慎从事。不久后，阿骨打领兵吞并了附近几个女真部落，劝农耕种，积蓄粮草，练兵牧马，壮大力量。不愿与阿骨打合作的两个女真部落首领失败后逃向辽国，并向辽帝报告。天祚帝决心除掉阿骨打，但他多次召阿骨打入朝，阿骨打都称病不去。
1114年，阿骨打和他召集来的各部军兵共3500余人，在拉林河畔召开宣誓大会。他们向天地祷告，历数辽国罪责，阿骨打宣布：“全体军兵要同心尽力，有功者，奴隶仆人可成为自由人，庶民可以做官，做官的人视功劳大小提升。如有违背誓言的，格杀勿论，家人也不赦免！”众人呼应，喊声震天。女真军开入辽国境内，首战告捷，又乘胜进军。这年10月，阿骨打攻陷江宁城。此战之后，辽军斗志全无，与女真交战，接仗便败，阿骨打的兵力逐渐壮大。
1115年，阿骨打在女真贵族拥戴下即皇帝位。他认为辽国以铁为号，铁虽坚却易变坏，只有金不变不坏，所以定国号为“金”，建都上京会宁府（今黑龙江阿城南），阿骨打即“金太祖”。从此，金国成为对辽国威胁最大的敌人。