李时珍耗尽毕生精力著作的《本草纲目》，不仅为中国药物学的发展作出了杰出贡献，而且对世界医药学、植物学、动物学、矿物学、化学的发展产生了深远的影响。达尔文称赞《本草纲目》是“中国古代的百科全书”。
李时珍（1518—1593），是明代著名的药物学家。1518年，他出生于湖广蕲州（今湖北蕲春）东门外瓦硝坝一个世代行医的家庭。他的祖父和父亲都是当地著名的医师。李时珍生活在医学世家的环境中，耳濡目染，从少年时代就对医药学产生了浓厚的兴趣。他在读书余暇，经常背着筐子，跟随父兄出没在蕲州附近的青山绿水之间，帮忙采摘各种药草，从小就锻炼出鉴别药草的能力。父亲在家为病人诊治，他又常侍从旁听，抄写药方，学到不少医药知识。
李时珍前后几次参加科举考试都失败了，这更坚定了他从事医学事业的决心。从14岁开始，李时珍便跟随父亲正式行医。他对待病人热情，诊断认真细致，人们称赞他“千里就药于门，立活不取值”（不远千里给人家送药到门，看小病不收钱）。他有渊源的家学和自小的实践经验，又善于钻研，灵活应用“单方”“验方”，治愈了不少疑难杂症，不久便成为受人们爱戴的名医。
李时珍发现前人所编的本草书，谬误、遗漏不少，大有改写订正的必要，因此，他立下雄心壮志，要对本草书进行系统的革新重编，对前辈乃至自己的医药知识和新的经验加以整理总结，务必做到纲目分明，体例划一，名称一致，分类合理，图文配称。为了把理想变为现实，李时珍认真阅读了大量书籍。书本知识之外，李时珍更注重野外采集和实地调查考察，解决了不少书本上的疑难问题。他不怕劳苦，耐心细致地对各类药草“一一采视”，认真鉴别，详加记录。
1552年，35岁的李时珍为楚王的儿子治好了气厥病，后来便被任命为楚王府的奉祠正，兼管良医所的事，几年后又被举荐到京城太医院任职。当时的嘉靖皇帝迷信方士，祈求长生，太医院的人员为迎合皇帝的心意，和方士竞相奉献所谓仙丹不老药，搞得乌烟瘴气。李时珍不愿和他们同流合污，一年以后，便托病辞职返乡。不过这段经历却使李时珍有机会翻阅皇室珍藏的医药书籍，接触到一些珍贵药材以及外国贡献的药物，增长了不少见识，对他日后修撰《本草纲目》极有益处。
1561年，李时珍已经44岁。他由北方回到湖北老家，开始着手《本草纲目》的编写工作。这期间他仍坚持为穷苦百姓治病，并多次外出考察。《本草纲目》的编写，是以唐慎微的《证类本草》为基础，结合李时珍自己所搜集的新资料，根据新的体例，进行新的写作。它是一部规模宏大、内容丰富、图文并茂的药物学专著。此书先后三易其稿，直至1578年才最后完稿。它既是前人药物学遗产的总结，也反映了明代医学和药物学的新成就，是李时珍毕生辛勤劳动结下的硕果。
但这部医学巨著完成之后，李时珍并未意识到它会对后世乃至世界产生什么样的影响，只想把它尽快刻印出来，希望对医生治病救人、对患者减轻病痛有所帮助。然而这部著作巨大的规模使大多数书商望而却步，就连一些懂行的书商在表示了兴趣之后，也是犹豫不决。一次次的希望最终变成一次次的失望，李时珍常常摸着他的一沓沓稿本，感慨万分。在李时珍73岁那年，他的著作终于被一个懂医药的书商胡承龙认可。胡承龙震惊于这本书的伟大，一口应允要把它刻印出来。奔波失望了十年之久的李时珍听到这个消息后禁不住热泪盈眶。1593年初秋，76岁的李时珍带着未能看一眼刻印出的著作的遗憾，与世长辞，葬于蕲州雨湖南岸。
三年后，《本草纲目》在南京首次出版。后来明神宗诏修国史，李时珍的儿子李建元把这部书稿奉献给了朝廷。在张居正的推荐下，明神宗才知道这部书的实用价值，敕命刊行天下。从此，《本草纲目》风行全国，每次刻印都被抢购一空，并流传到了国外。据说数十年间国内翻刻过30多次，在日本也先后刊刻过九次。后来又被译成英、法、德、拉丁文等多种文字，流传于全世界。