《内经素问·四气调摄》中说：“春夏养阳，秋冬养阴。”此为四时调摄的宗旨，它是根据自然界和人体阴阳消长、气机升降（气的升降出入）、五脏盛衰的不同时间的特点状态，而制定的四时养生原则。
《素问·四时调神大论》云“夫四时阴阳者，万物之根本也”、“阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起”、“是故圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门，逆其根则伐其木，坏其真矣”。这是告诉人们，如不能顺应自然气候的变化，就容易受到病邪的困扰而滋生疾病。自然界的阴阳变化对人体有很大影响，人体皮肤揍理的开合，脉象的变化，十二经脉气血的运行，都随着季节、时间的推移而出现有规律的变化。人应当顺应自然变化，合理安排自己的行动。
张景岳在《类经》里解释说：“阴根于阳，阳根于阴，阴以阳生，阳以阴长。所以圣人春夏养阳，以秋冬之地；秋冬则养阴，以为春夏之地，皆所以从其根也。今人有春夏不能养阳者，每因风凉生冷，伤其阳气，以致秋冬多患泻泄，此阴脱之为病也。有秋冬不能养阴者，每因纵欲过度，伤其阴气，以致春夏多患火症，此阳盛之为病也。”意思是说，若能在春夏之时养阳，可预防秋冬之寒病；而在秋冬之时养阴，可预防春夏之火症。张氏的注解体现了阴阳互根的观点，因为养阳不能脱离阴，养阴不能脱离阳，即大医学家王冰所说：“阳气根于阴，阴气根于阳，无阳则阴无以生，无阴则阳无以化，全阴则阳气不极，全阳则阴气不穷”。
上述几种解释从不同角度阐述了春、夏、秋、冬，四季气候的变化与人体的生命活动是对立的两个方面，因此人体必须顺应四时的气候变化来维持自身的生命活动，否则，人体生理节律就会遭到破坏，抗病能力和适应能力就会下降。即使人体不感受外邪而致病，也会导致内部脏器功能失调而发生病变。这主要是因为，春令属木，肝胆应之，如果违背了春生之气，那么体内就会缺少阳气不能生发，就会导致肝气内郁之病患；夏令属火，心脏与之相对应，如果违背了夏长之气，那么太阳之气就不能养长，这样就会发生心气内虚之疾患；秋季属金，肺脏与之相应，如果违背了秋气，那么就会导致太阳不收，肺气焦满；冬季属水，肾脏与之相应，如果违背了冬藏之气，那么人体就会发生肾气失藏而下泄内病。
由此可见，我们不难看出，四时阴阳变化的规律主要是万物由生至死、由始至终的根本法则，只有顺应这个规律就会健康无病；如果违背它就会患病。因此四时养生是顺应自然的养生方法，也是中医养生学中一条重要的养生原则，正像《内经·灵枢·本神篇》所说：“智者之养生也，必须四时而适寒暑。”