佛教是世界三大宗教之一。它是公元前6至5世纪时由古印度迦毗罗卫国的王子悉达多·乔答摩所创立。佛教徒后来尊称悉达多·乔答摩为释迦牟尼，意为释迦族的圣人。到公元前3世纪，在阿育王的扶植下，佛教开始广为传播。其后不久，西域诸国就有不少皈依佛教的。佛教正式传入我国，正是经过西域这条路线，而时间则要晚一些。
汉武帝派张骞通使西域，见到过关于佛教的活动。西汉末年哀帝时，西域佛教国大月氏派使臣伊存到汉朝来通音问，他曾向博士弟子景卢“口授浮屠经”。（浮屠，或译浮屠、佛陀，都是“佛”的音译）这是佛教思想开始传入我国的正式记录。但当时还没有宗教性活动。到东汉明帝永平八年（公元65年），楚王刘英（刘秀的儿子）曾为“浮屠”斋戒祭祀，供养“伊蒲塞”（佛教信徒）和“桑门”（一译“沙门”即和尚），受到汉明帝的褒奖。这是封建政权和统治集团正式承认佛教地位的明确记载。永平十年，汉朝派使臣蔡忄音到大月氏，邀请天竺“沙门”摄摩腾和竺法兰二人，以自马驮载佛经及释迦像，到达东汉都城洛阳。东汉政府为此专门修建了一座白马寺。现在洛阳东郊的白马寺，已经被列为国家重点保护文物单位之一。这些都说明东汉初年佛教已正式传入中国。
东汉时期，人们对佛教还没有多少认识，当时只是当做神仙方术家宣传的一种道术来信奉，而且信奉的人不多，影响甚小。到了魏晋，尤其是南北朝时期，佛教得到很大发展。天竺的各种佛教流派，大都已传人中国。佛教典籍，也被大量翻译过来。仅魏晋时期即先后译经702部，1493卷。南北各地广修佛寺，佛教信徒人数大增。南朝梁武帝时，仅建康一地就有寺院500多所，僧尼10多万人。北朝的北魏末年，全境所建寺庙，竟达3万多所，从人数说“略而计之，僧尼大众，二百万矣。”南北朝佛教的空前兴旺景象，于此可见一斑。
魏晋南北朝佛教的兴盛，确实与封建统治者的大力提倡分不开，如北朝前秦的苻坚，后秦的婉兴，北魏的文成帝，南朝的宋明帝、梁武帝、陈后主等，莫不崇敬佛法，尊礼高僧，对于佛教，从政治上保护，从经济上支持。南齐宰相竟陵王萧子良，为僧众设斋，亲自给他们端水送饭。梁武帝时定佛教为国教。他本人几次到同泰寺舍身去做“寺奴”。然后每次又由群臣筹集一万万钱或两万万钱的巨款把他赎回来。他们这些行动，抬高了佛教的地位。
在封建统治者的扶植下，佛教的影响空前扩大，其政治势力和经济力量也就随着增长起来。寺院力量的壮大，既是佛教空前发展的产物，也反过来为佛教的进一步的发展，提供了雄厚的物质基础。