我国古代建筑房屋，最初是用夹板筑上成墙的板筑技术。以后又发展到使用土坯垒砌，称为“镜”。根据文献记载和考古发掘资料考察，殷代还没有发现瓦，屋顶用茅草遮盖，据推测，瓦在周代已经产生，但多用于贵族的屋舍，一般人的住室仍用草顶，所以古人常说“茅茨不剪”、“茅茨土阶”。砖的发明比瓦要晚，战国遗址中曾发现过空心砖，但用于墓室。《诗·陈风·防有鹊巢》中说“中唐有警”，意思是说堂下通过中庭通往前门的路是用砖砌的。镜，旧释“领丽”，即砖，用砖砌墙是比较晚的事了。
（第一节）砖
一般建筑用砖，是素面的。汉代烧砖，由于其火候高，砖质坚硬如铁，常用作砚材，成为古玩。砌在墓室中的砖，多有画像和文字，一向为收藏家所重视，秦汉砖更为珍贵，有所谓“秦砖汉瓦”之说。砖刻文字，在考证历史和书法艺术上，有其不可低估的学术价值。画像砖，则是十分宝贵的艺术珍藏品。画像砖有的是用雕刻好的模型印制的，也有直接在砖上雕刻的，有的还加施色彩。至东汉和六朝时期，随着厚葬之风和砖式墓的流行，获得更大发展，其形式也从秦汉的一砖一画，发展为六朝的大型砖印壁画。南北朝时期，随着佛教东传影响日远，画像砖开始被大量应用于佛教石窟、寺院。各个时代的画像砖，在制造工艺、雕刻技法、题材内容、艺术风格上都有着鲜明的特征。秦汉时期，多为雕刻砖，表现手法一般用大块大面的浮雕，块面圆厚，古朴简练，粗放而富于动感，砖体坚硬如铁，工艺已达到极高水平。六朝开始。画像砖开始用模制批量生产。唐代经济文化获得全面发展，佛教艺术发展到空前规模，制砖工艺也达到历史最高峰，不仅画像砖种类多，数量多。而且工艺也完全成熟，形状规范，火候适中，质地坚硬，砖面有一定的光泽。艺术风格写实写意并行，纹饰多有佛教艺术题材，丰富多样，具有浓郁的装饰性，华美璀璨。雕刻技法成熟，纹样精致，广泛采用线雕，线条均匀，曲折回环，自由舒展。这种线面结合的技法，使主要部分鲜明突出，人物、花卉形象生动。唐代以后，画像砖逐渐衰落。洞窟中窟顶、辅道顶遍绘连续性团花，整体图案艺术形成严整、匀齐、庄严的艺术风格，但由于刻意追求装饰效果，纹样繁缛，题材雷同，往往给人以单调、呆板图案化的感觉，缺乏艺术性。宋代的龙、凤砖，画面主要施用粗细不同、宛转自如的凸线，给人以强烈的动感，造型栩栩如生。清代画像砖，有的在烧成的砖上直接施以平面阳刻浮雕，或者再用墨线勾绘，以表现细部特征，造型粗放豪迈。画像砖是古代绘画和雕刻艺术高度结合的珍品，是研究我国雕刻工艺的重要实物资料。
画像砖的题材，可分为画像和花纹两大类。下面分别加以介绍。
1．画像类
①历史传说：如唐天马画像砖。此砖当反映敦煌的一个美丽传说，马雄骏矫健，昂首扬颈，头有犄角，颈系飘带，肩饰浮雕羽翼，四足腾空，长尾飘举。正是天马驰骋万里、与龙为友的写照，为史书所记汉敦煌提洼地（现敦煌南湖乡黄水坝）产天马的实物印证。
②辟邪祥瑞：如北朝瑞狮画像砖。狮子形象为我国古代常见的艺术造型题材，被视为辟邪吉祥的“瑞兽”，常被置于宫殿、庙宇、陵墓等建筑物前成为驱魔辟邪的守护神物。此画像砖残剩半块，狮头高昂，突额隆鼻，环眼怒睁，龇牙咧嘴，额下飘髯，颈部鬃毛旋卷，迈足疾行，富于动感，气势威猛。为了表现其雄武神异，又采取夸张变形的艺术手法，肩生双翼，背饰云纹。这类狮子，为中国独特的造型，与真兽大不相同，于是，有称为“辟邪”的，有的直接称其为神兽、瑞兽。其他祥瑞画像常见的有龙。凤、朱雀等。
③神话题材：如清代魁星画像砖。魁本为变。奎宿是我国二十八宿中，西官白虎七宿的第一宿，十六星相连形似跨，所以叫奎宿。古人以为奎星主文章，是因为见奎宿十六星屈曲形态像文字笔画而引起的联想。后来奎字讹成魁字，又由“魁”字字形，联想以为魁星为鬼形，举足而起其斗。画像魁星青面赤发，面目狰狞，双臂肌肉虬结，右手执笔，左持持斗，有足踏龙首，立足后踢，以附会“魁”字字形。
④现实题材：如唐代胡人牵驼画像砖。画面有下方为牵驼人，左手手杖，右手执侵。从面目和服饰看，深目高鼻，头戴尖顶卷檐帽，身着贯头衫，显系胡人。画面主体是骆驼，躯体高大，双峰耸峙，背有垫跨，上搭木鞍架，负驮囊于双峰之间，昂首甩尾，阔步而行。此画像砖出土于敦煌，真实地反映了唐代丝绸之路的生活情景，西域各族人民牵驼行商，活跃在丝绸之路上，对各民族经济文化交流作出了巨大贡献。
⑤动物题材：各种飞禽走兽也是画像砖的常见题材，如清代白鹤画像砖。画中清波起伏，仙鹤单足立于水中，另一足前举，鹤首高昂，神态飘逸。上方荷盖俯罩，莲花盛放，莲蓬掩映其中，下角有莲藕横截面，藕体肥硕，藕眼圆匀。画既有莲藕和合、鹤寿千年的寓意，又表达了一种清净高洁的意境。
③佛教题材；如北朝五佛画像砖。画面为五身立佛，分别站在莲花台之上，头戴圆光，穿双领下垂袈裟，内着僧衣，身体不高，被称为五佛同龛。所谓五佛，有股藏界五佛和指金刚界五佛。中央大日如来，化生四方四佛，即东方阿网如来、西方无量寿如来、北方不空成就如来、南方宝生如来。
2．花纹类
有的画像砖上主要是各种图案纹饰，从题材看，大致可分以下几类。①植物纹：如隋代莲花纹砖。莲花为我国早期传统装饰纹样，文人因其“出污泥而不染，濯清涟而不妖”，将莲花作为清净高洁品格的代表。民间则因莲和“怜”谐音，莲根藕与“偶”谐音，将莲花看作纯洁爱情的象征。佛教传入我国后，莲花更被赋予神圣的灵光，受到至高的赞誉和膜拜。传说释迦牟尼降生，“东南西北，各行七步”，步步生莲花。佛成道后，从菩提树立起后，绕树而行，也是一步一莲花，计十八莲花。西方极乐净土，为莲花所居，所以又为净土的象征，请佛也都以莲花为坐床。佛以莲花阐述佛法，称为妙法莲花经。因而，莲花成为佛教的象征，在佛寺殿堂石窟，往往遍铺各种莲花纹砖。
②云气纹：如五代卷云纹砖。云气纹也是我国传统纹饰的一种，以柔和卷曲的线条为其特点。云气纹常作为其他纹饰的填充和打底的纹样。
③火焰纹：如西夏火焰宝珠纹。图中火焰上蹿，中有三颗宝珠，两边烟云线条流畅，屈曲飘拂。火焰纹在佛教题材的画像砖中，还常常作为佛像的头或背上的佛光，增加庄严和神秘的气氛，用以象征佛光的炽盛。
④宝相花纹：如唐代宝相纹砖。宝相花是佛教艺术在多种植物纹样的基础上，想象创造出来的图案，用以象征“佛像庄严”。二宝相花纹花瓣繁复而布局疏朗，显示出生机盎然。
⑤几何纹：如元代绳结纹。构图繁复充实，线条舒卷自如，又对称匀净。
画像砖中出现的纹饰非常丰富，各种纹样常配合使用，具有很高的审美价值。这里就不一一介绍了。
（第二节）瓦
一般作为古玩收藏的瓦，并不是房屋盖顶的普通瓦，而是所谓瓦当，即檐头的瓦。屋瓦是仰置的，在相邻的两排仰瓦之间，必须再盖上半圆形的覆瓦，俗称筒瓦。檐头的筒瓦，顶端下垂为正圆形，一般直径在五六寸至七八寸，就是所谓瓦当。瓦当面上，篆书吉祥语句，或者宫殿门观主名，字数一二字到三四字，或十余字不等。笔画随瓦当圆面屈曲，偶尔也有方整的。除篆文外，也有藻饰花纹的。之所以称瓦当，是因为瓦文中常有“兰池宫当”、“宗正宫当”、“宜富贵当”、“八风寿存当”等等，说明秦汉时其本名即称“当”。当，即指器皿的底。一般以为瓦当即指在檐头，为众瓦之底。瓦当起先见于着录，晚于瓦文。宋王辟之撰《滩水燕谈录》载元柏六年宝鸡县民权氏浴池，得到一片瓦当，上有“羽阳千岁”的篆文，为秦武公羽阳宫之瓦。这是瓦文最早的着录，但并没有引起学者的重视。直到清代，学者注意到各种古文字资料，瓦当文字才逐渐引起世人的重视和研究。另外，也有人用瓦当制作砚池。下面举几种瓦当文字为例。
①秦《与天无极》瓦文。
②汉《长乐万岁》瓦文。
③汉《长生无极》瓦文。此瓦文布局，随圆框屈曲，跟上面两块瓦文方正的格局显然不同。
④汉《永受嘉福》瓦文。文字书体即所谓鸟虫书，字画弯曲多变，奇诡难识。前人有的认为应该是“椒风嘉祥”，还有人认为是“迎风嘉祥”。
（第三节）古砖瓦辨伪
古砖瓦的作伪，一般有两种。一种是用真品做模，翻坯制造，上面的花纹和文字，自然跟原物惟妙惟肖。进窑烧制后，再埋入地中。取出后，上面有土锈，嗅闻有土味。第二种作伪方法，是取用素面古砖，按秦汉砖的式样，或刻花纹，或刻文字。
古砖瓦的鉴别辨伪，首先必须掌握各时代砖瓦质地、文字、纹饰、画像的特点等，多经目验，自然能够增强眼光和识别能力。古砖瓦经过千百年空气和水土的侵蚀，大多有土锈土味。出土时间久的，土锈土味也渐渐消失。作伪者为了取信于人，一定要在砖瓦上制造土锈土味。但是赝品入土，不过一年半载，跟真品埋于土中年深月久的土锈土味不同。真物土锈，已经跟砖体凝结为一合为一体，以小刀刮削，也不易剥落，即使剥落，也在土锈上连有砖质。古砖瓦锈与砖瓦本体渗透而成，用开水刷洗也毫无变化。伪锈生成日浅，因此用指甲剥划，也会产生一道深痕，如果用开水加碱浇洗，土锈就会脱落，露出砖体新痕。如果是用古砖瓦加刻文字画像的伪制品，仔细观察花纹字画，跟真品仔细比较。必然会发现作伪的蛛丝马迹。而且花纹文字的下面，常常会发现土锈，这是后刻纹饰字画的有力证据。