自古以来，在人们的交往中就有烽火台、旗语等通信手段了。不过，通信的内容很简单。随着社会的发展，通信技术也在不断进步。从十九世纪发明无线电波之后，各种传播方式相继出现，使通信技术突飞猛进。从有线电话到无线电话，从长波、中短波通信到微波通信，从地面通信到卫星通信，把人与人之间从空间到时间的界限大大地缩短了。通信的内容也从简单的声音、符号的传送，发展到了图片、活动画面以及大量的数字、数据的传送，促进了人们社会生活的现代化。光纤通信的出现，开拓了通信的一个新时代。
光纤通信以激光器为光源。激光发明于上世纪六十年代初，它是一种新型光源，不同于人们所熟悉的日光、灯光等一类普通光源。日光、灯光是向整个空间发光，所以，人们可以用来照明。激光则不然，它是物体受激辐射而产生光，这种激发出来的光汇集成为一束，朝着一个方向发光，所以，它的方问性很强，而且颜色纯、亮度高。在辽阔的宇宙空间，激光是一个很理想的通讯工具。但在地面上，激光的本领却无法施展，这是由于在地面上，激光的传递受到两重阻力的影响：一个是大气散射——灰尘、雾、雨、雪等小颗粒。它们能把一束束好好向前传播的激光打得七零八落，使光向四面八方逃散。另一个是大气吸收——水蒸气、二氧化碳、沼气等。它们的破坏作用更大，能把一束向前传播的激光大部分“吃掉”。
于是，人们很早以前就想，能不能像电线专供电流通行一样，也为激光修筑一条专门线路，让光流通行。从上世纪六十年代，人们找到了一种能传光的导体，把它叫光导纤维，它是用具有特殊性能的光学玻璃或光学塑料细丝做成的。从此，光通讯进入了飞速发展的阶段。
那么，光纤通信到底是怎么实现的呢？首先将各种通信信号如声音、图像或计算机数据等，转换成强弱不同的激光，光便沿着石英制成的光纤反射，以每秒30万千米的速度神速地传向远方。到达目的地后，光波又被转换成电信号，再还原为声音或图像等，从而达到通信的目的。光纤每根只有头发丝那么细，可同时传输成千上万路电话。为便于使用，把多根光纤扭绞制成光缆，它的通信容量十分惊人。利用光纤代替过去的明线、电缆，还有不受电磁干扰、保密性强、原料资源丰富、体积小、成本低等诸多优点。
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光纤通信的用处
光纤通信是建立现代综合业务数字通信网必要的技术手段。有了它，用户就像使用电源一样，只需将插座接入综合业务数字网中，就可享受多种通信服务，如电话、用户电报、传真、电视、数据及计算机通信等。光纤通信的前景十分广阔，许多国家包括我国都在积极开拓这种新技术，兴建国内及国际的光纤通信网络，以适应现代信息社会对通信日益增长的需要。