你可能还未见过“水杯琴”吧？它做起来很容易：取一套喝水用的玻璃杯，在各杯里装入深浅不同的水，并按装水多少的顺序排成一行，便成了一部“水杯琴”。这时，可拿一枝筷子试试音。你会听到：敲打装水较少的杯子时，发音的音调较高；装水较多的杯子，则音调较低。适当调整各杯中的水的多少，便可敲出“1、2、3……7、i”等各种音调的音。这时就可用这部“水杯琴”来演奏你所喜欢的乐曲了。
为什么杯子里盛水的多少不同时，发音的音调就不同呢？
原来，音调的高低由声源振动的快慢来决定。定量地讲，也就是由声源每秒钟振动的次数来决定。每秒钟振动的次数简称为振动的频率，单位叫赫兹。每秒钟振动一次，频率为1赫兹，每秒钟振动2次，则为2赫兹，依此类推。频率越大，音调越高；频率越小，音调越低。
各种发声体振动时，有这么一条规律：质量越大的物体振动起来越慢。例如胡琴的内弦较粗，质量较大；外弦较细，质量较小。其两根弦装得大致一样紧，用手指按每根弦，会感到弹力也差不多大。拨动琴弦时，弦在每次振动中都是靠此弹力把弦弹回平衡位置，然后依靠惯性冲向另一方。较粗的内弦质量较大，即惯性也较大。因此，每次回复到平衡位置所需的时间和靠惯性“冲到”另一边所需的时间都比较长，即振动得较慢，频率较小，所以发音的音调就比质量小的外弦低。
水杯能发出声音是因为杯子被敲击后杯壁在振动。杯壁必然会带动杯中的水一起振动。杯里装的水越多，振动的总质量越大，自然振动得幔，振动频率低，发音的音调也就越低。如果是选用大小不同的杯子，则杯子越大，质量越大，同理，发音的音调越低。因此，用不同大小的杯子也能得到各种音调的音。但是，这里用水帮忙有个突出的好处，就是盛水的多少很易改变，便于按音乐的音阶调准音。如果选用大小不同的杯子，同时又借助水帮忙，就可组成音程很宽的水杯琴，音调变化范围很大的乐谱也能演奏了。
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音调
声音有高低的不同。例如儿童的声音比成年人高，女声音比男高。声音的高低程度叫做音调，是声音的三个主要的主观属性[即音量（也称响度）、音调、音色（也称音品）]之一。音调主要由声音的频率决定，同时也与声音强度有关。对一定强度的纯音，音调随频率的升降而升降；对一定频率的纯音、低频纯音的音调随声强增加而下降，高频纯音的音调却随强度增加而上升。